ストレンジ♤ワールド～悪役令嬢は王子様をご所望です～

二章 始動

一話 夢現

　どこで間違えたのだろう。
　冷たい視線が突き刺さり、体温が急激に低下するのがわかった。

「ルイーズ・カプレ嬢、君には失望した」

　彼の声は低く、怒気を孕んでいた。
　その一言がルイーズの心を震わせ、血の気が引くのを感じる。心臓の鼓動が耳に響き、なぜ彼がこんなにも怒りを抱いているのか理解できなかった。

「聞いているのか！君は俺の大切な人を危険な目に合わせた」

　向かい合う銀髪の男性が、隣に立つ女性の腰を引いて、ルイーズに対して警戒心を示すように冷徹な目を向けた。
　彼は、ハニーピンクの髪と、蜂蜜色の瞳を持つ女性を腕に抱いている。
　スタニスラスに似た顔立ちをしたその男性。
　かつては、互いに愛し合った者同士だったはずだが、今や彼の隣には自分ではなく、他の女がいる。
　その事実が胸の奥深くを引き裂くように痛んだ。

「──さ、ま。わたくしは貴方のためにっ」
「俺の為と言いながら、結局は自分のためだろう。俺は君に何かを頼んだ覚えは一切ない」

　冷徹な言葉が突き刺さる。
　その声の冷たさに、彼の目に映る自分が凍りついてしまいそうで、ルイーズは思わず顔を俯けた。

「返して……」

　呟かれた言葉は、誰の耳にも届くことはなかった。
　胸の中に広がる空虚感、切り裂かれた傷口から流れる痛みが全身を巡っているようだった。

　スタニスラスの訃報を知らされたのは七歳の頃。最愛の人を失ったあの日から、ルイーズの世界は色を失った。
　その後、第三王子の婚約者として選ばれたが、すべてがどうでもよくなった。
　言葉数が減り、笑顔は消え、瞳の輝きも失われていった。
　ただただ、機械のように日々を繰り返すだけの毎日。
　それが続いたのは、十五歳になり、学園で彼に再び出会うまでだった。

「約束したのに……」

　彼に出会った時、スタニスラスが戻って来たのだと思った。
　自分との約束を果たしに、再び自分に会いに来てくれたのだと信じていた。
　しかし、それは違った。
　スタニスラスによく似た彼は、すでに別人となり果て、別の女性を愛した。

「お願いです。貴方は本当に忘れてしまったのですか？わたくしのことも、あの日の約束もっ」
「確かに俺は幼少の頃の記憶が欠落している……」
「ならば！ならば、今思い出して下さいませっ！わたくしはずっと貴方を愛しておりました！貴方もわたくしを愛していてくださったではありませんか！！」

　何度繰り返しただろうか。
　彼に出会ってから、何度も何度も、この台詞を言い続けた。
　スタニスラスに似た彼は、七歳より前の記憶がない。
　ルイーズは信じていた。記憶を失っていても、彼が最愛の人であることに変わりはないと。
　名前も、一人称も、喋り方も、性格も何もかも変わってしまっていたが、あの透き通るような青い瞳だけは、幼少期のままだった。

「愛してるというのなら、なぜ彼女のように努力をしなかった。君は口だけだ。俺は彼女に会って、彼女は俺の心を埋めてくれた。俺は心から彼女を愛している。昔は君に愛を囁いたかもしれないが、人の心は移ろいゆく。君が本当に魅力的な女性であれば、記憶がなくとも再び惹かれたはずだ」

　──あなたがそんなことを仰るのですか？

　ルイーズの胸に広がるのは絶望だけだった。訃報が届いたとき、どれほどの絶望に包まれたか。愛した人の葬儀にどんな思いで参列したか。どれだけ悲しくて、寂しくて、会いたくて、何度も何度も逢いにゆきたいと願ったことか。

　スタニスラスがいない毎日は色褪せ、無気力になっていった。どれほど努力しても、その先に彼はいない。すべてが無意味に思えた。

「貴方様の愛が得られないのなら、どうか死んでくださいませ」

　他の女と添い遂げる未来など見たくない。そんな未来なら、もう要らない。ルイーズは意を決し、人体を貫通するほどの水流でウォータージェットを放つ。
　目の前にいる、スタニスラスに似た男は、隣に立つ女性を遠ざける。ルイーズの口元が微かに上がる。最初から狙いは女性ではなかった。

「安心してくださいませ。決して一人にはしませんわ。直ぐに私も後を追いますから、少しだけ先にあの世で待っていてくださいませ」

　男を殺して、そして自分も死ぬ。現世で手に入らないのなら、共に死んで死後の世界で一緒になるのだ。

「いや、やめて……」

　──ああ、本当に憎い。

　彼女の能力も、存在も。最初から女を先に殺すべきだった。女の保有するストレンジは【無効化】。
　ルイーズが放ったウォータージェットは、その女によって打ち消された。

「ごぶっ……」

　氷でできた杭が、ルイーズの身体を貫通する。ルイーズが放ったウォータージェットに対抗するため、目の前の男性から放たれた氷の塊だった。
　氷の杭はウォータージェットと相殺される強度で出来ており、ウォータージェットが消失したことにより、直線上にいたルイーズの肉体へと深く突き刺さった。
　空気が漏れるような呼吸音が響く。

「スタ……さま……っ……ん……さま……」

　ああ、寒い。冷たい。冷えゆく体よりも心が凍りそうだ。

「スタン……さま。わたくしも……だい、す……き」

　迫り上がる血が口から吐き出され、声にならない声が必死に発せられる。手を伸ばすが、彼までの距離は限りなく遠い。
　男性の腕の中には、今、彼の寵愛を受けている女性がいる。男は女性の肩を抱き寄せて、ルイーズの死に際を眺めている。

　ルイーズの瞳には、すでに世界の景色は映っていなかった。愛しい人の手で、この命を終わらせることができるなら、それで良かったのかもしれない。
　遠のく意識の中で、幼い頃のスタニスラスとルイーズが、エヴリーヌが温かく見守る中、箱庭を駆ける。楽しかった日々、毎日がキラキラと輝いていた。

　大好きで暖かく、第二の母のようだったエヴリーヌ。彼女の元へ、今度は自分も行ける。愛してやまない彼によって、大好きでずっと会いたかった方の元へ行ける。

　現世は辛いことばかりだった。やっと解放されるのだと、ルイーズは幸福感に包まれていた。

　事切れる瞬間、目の前に映るのは、遠い記憶の中の愛しい人。七歳の時で止まった、スタニスラスが目の前にいた。

「あぁ……そんなところに、いらっしゃったのですね……」

　その言葉を最後に、ルイーズは息を引き取った。

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『覚えていて？僕は君のことが大好きだよ』
『わたくしはお戻りになる日をずっと待っています。何があろうと、一生忘れませんわ。約束です……スタン様』