ゼロ・オブ・レディ～前世を思い出したら砂漠に追放され死ぬ寸前でした～

第二章 魔ノ胎動編

閑話・願糸

　夜になり、夕食を終えた隊はそれぞれ自由時間に入っていた。
　焚き火の周囲では雑談や武器の手入れ、交代での見張りが静かに進んでいる。
　女性たちの姿はなく、この時間帯は男たちだけの空間だ。
　剣の刃を布で丁寧に拭きながら、一人の男がふと顔を上げて言った。

「なあ……さっき、女どもが恋バナしてんの、たまたま耳に入ってさ」

　ざわ、と軽く周囲の空気が動く。皆の手が一瞬止まり、なんとなく耳を傾ける。

「なんかこう……気になる奴とかいるのかって話になってたっぽいんだけど。お前らどうなんだ？特にさ、人気トップのエルフの双子とか、カイとかレイとかよ」

　何人かが笑いながら「出たよ」とでも言いたげに顔を見合わせるなか、エルフの双子アルセイルとリュシオンが一瞬だけ目を伏せた。

「……セレナ」

　片方が小さく名前を呟き、もう片方も同じように沈んだ表情を見せる。空気がしんとする。

「お、おう、悪かった！思い出させるつもりじゃなくてな！」

　と話を振った男が慌てて謝る。
　空気を変えようと、今度はカイとレイに話を振り直した。

「じゃ、じゃあさ！カイ、レイ！お前らはどうなんだよ？好きなやつ、いるのか？」
「いない」
「今はそういうの、考えてない」

　二人はほぼ同時に、あっさりと言った。
　すると、別の男がわざとらしくため息をつきながら言った。

「はぁ～？さっさと彼女でも作ってくれよ！お前らが独り身だから、俺たちのモテ度がいつまでたっても上がらねぇんだよ！」
「そうだそうだ！お前らのせいで相対評価下がりっぱなしだぞ！」
「ていうか……もしかして、そっち同士でできてるとか……？」

　ニヤニヤしながら誰かが冷やかすように言った瞬間、周囲から「おいおい！」と笑いが漏れる。だが、カイは真顔で頷きながら乗ってきた。

「実は……そうなんだ。な、レイ？」

　唐突な振りに、レイがわずかに目を見開いてから、すぐに察して苦笑を浮かべる。

「そういうことにしておくか」
「マジかよ！？……いや、でも、俺、カイになら抱かれてもいいかも」
「バーカ」

　そう言って、カイはその男の肩を軽く叩く。
　笑いが弾け、戯れるように肩を組んだり小突き合ったりする男たち。

「へぇ～、カイとレイって、そういう関係だったんだ」

　不意に背後から女の声がした。
　その場の全員がビクッと肩を跳ねさせて振り返る。そこには、ミナとティアが焚き火の明かりに照らされて立っていた。

「お、お前ら！何しに来たんだよ！」
「今は男子トーク中！女人禁制だ、女人禁制！」
「立ち入り禁止って札立てとくべきだったな！」

　男たちは一斉に照れ隠しのように口々に騒ぎ立てるが、ミナは涼しい顔で言い放った。

「……アホらし。あんたらのアホ面見に来たんじゃないわよ」

　そしてティアはと言えば、完全に挙動不審だった。

「えっ、えっと……その……聞いちゃ、いけなかった……？」

　何やら焦ったように視線を泳がせ、顔がどんどん赤くなる。妙に空気を読みすぎる彼女は、どうやら一番深刻に誤解してしまったようだった。
　ミナはため息交じりに、小さな包みを差し出す。

「あたしたちは、これ渡しに来ただけだから」

　一歩進み出たミナは、普段の勝ち気な態度とは打って変わった柔らかな笑みを浮かべ、恋人であるユウリの手に願糸のお守りをそっと握らせた。

「ちゃんと、無事でいなさいよ。あんたが怪我したら……私、泣くから」

　その一言に、ユウリは「お、おぅ……」とどぎまぎしながらも、頬を緩めてそれを受け取る。

「見せつけてくれるねぇ」

　と、冷やかしの声が飛び、誰かが指笛を鳴らす。

　ティアはというと、両手で願糸のお守りを大事そうに抱え、焚き火の輪を見渡した。

「……みんなに、これ。願糸で作ったお守り。狩りとかで、怪我しないようにって……」

　その慎ましやかな声に、先ほどまでふざけていた男たちも思わず静かになる。
　笑いの名残を消すように、焚き火の火が、ぱち、と音を立てた。

　ティアは一人ひとりに手渡していき、カイの前まで来たところで手を止めた。
　カイはティアの手元を見下ろし、少し迷うような顔をした後、ぼそっと言った。

「……ティア。俺の槍に、つけてくれないか？」

　ティアは一瞬、驚いたように瞬きをして、すぐに目を逸らしながら小さく頷いた。

「……わかった」

　ティアがカイの槍に近づくと、それを囲むように男たちの視線が集まった。

「おいおいおいおい！」
「なんだその距離感！」
「カイ、今の流れ、完全に狙ってただろ！？」
「ずりぃぞ、カイ！ああー、俺たちのティアちゃんがー！」
「カイ、やるなぁ！」

　からかいの声に、焚き火の輪がどっと沸いた。
　男たちは肘でつつき合い、ニヤついた顔でカイを見つめる。

「ち、ちげぇって！頼んだだけだ！」
「そうですよっ、そういうんじゃないです！」

　二人は慌てて否定するが、ティアの顔はますます赤くなる。
　そして、結び終えたティアがぽつりと口にした。

「でも……レイとは、そういう関係なんでしょ？」

　カイの顔が固まる。

「は？」
「大丈夫。他の人には、言わないから」

　恥ずかしそうに、でも何かを気遣うようにそう言って、ティアはすぐに身を翻す。

「それじゃ、またねっ！」

　言い逃げるように足早にその場を去っていった。

　沈黙。

　そして次の瞬間、焚き火の輪は爆笑の渦に包まれた。

「な、なに今の！ティア、完全に勘違いしてんぞ！」
「ティアの勘違いすげぇ！」
「レイとカイ！？マジで！？いやいやいやいや！」
「ティア、真面目な顔で“言わないから”って……！」
「あいつ、フォローのつもりが一番ぶちかましてんじゃねぇか！」

　男たちは腹を抱えて笑い、カイは額に手を当ててうなだれた。

「……誤解したまま行きやがった……」

　カイが頭を抱えると、ミナが苦笑してその肩をぽんと叩く。

「ドンマイ。あんた、ほんと不憫ね」

　その瞬間、猫のような笑い声が夜の静けさを破った。

「ふふ……なにがそんなに面白いの？」

　甘くとろけるような声が焚き火の輪に滑り込む。誰かが振り向き、「うわ」と素で声を漏らした。

　そこには、金の髪を揺らしてゆったりと歩いてくるフィロメナの姿があった。焚き火の光を浴びて、その髪はほのかに赤みを帯び、胸元まで緩やかに開いた黒のワンピースが、夜風にそよいでいた。動くたびに肌がちらりと覗き、無自覚な色気が漂う。

「なんだか楽しそうな笑い声が聞こえてきたから、来てみたの」

　その視線は、すでにカイとレイ、そして近くにいた双子のエルフに注がれている。

「なにしてるんですかぁ？男子だけで、内緒話かしら？」

　とろけるような笑顔でそう言うと、フィロメナはひときわ柔らかい仕草でカイの方へと歩み寄った。周囲の男たちは静かにざわつき、喉を鳴らす者もいる。

「楽しそうだから、混ざりたくなっちゃった。ねぇ、いいでしょ？」

　彼女はゆるりとカイのほうへ近づくと、視線を槍へ向け、すっと手を伸ばす。

「この装飾、可愛い～。女の子の手作りかしら？」
「……触るな」

　カイの声は低く、いつになく冷ややかだった。彼は無造作に彼女の手首を掴み、動きを止めた。

「武器は、男の魂だ。勝手に触るな」

　一瞬、空気が張りつめた。

「えー、ちょっと触るくらい、いいじゃない。ケチぃ」

　むぅっとフィロメナは子どものように頬を膨らませる。だがその瞳の奥には、わずかに揺れる観察者の光があった。

　周囲の男たちは固唾を呑んだり、あるいは面白がって囁き合った。

「……まーた始まったな」
「さっきのティアちゃんとは真逆だな、こりゃ」

　焚き火の炎が、冗談と興味と、ちょっとした混乱を含んで、静かに揺れていた。