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5、脅威なる『 力 』

　道を挟んだ数百メートル向こうに、赤い回転灯がいくつも光っている。 繁華街だけに、集まりだした野次馬の数は多く、かなりの騒ぎである。 人目を避けるように、菊池と友美の2人は、ターミナル駅の方へと急いだ。
｢ 公園を抜けて行こう。 その方が人通りが少ない ｣
　菊地は、自分の腕にしがみつくように歩いている友美に言った。
　小さな噴水のある、その公園は、静かだった。 散策路が整備してあり、所々に彫刻が置いてある。 都会風に洗練されたデザインの外灯が、それらを照らし出し、噴水の水に反射した光が、水面でキラキラと光っていた。
　散策路を歩いていた菊池たちの前方に、人影が立っている。
｢ ？ ｣
　菊地は、それが中学生らしき男の子であると分かり、疑問に思った。
（ こんな時間に・・ 何で中学生が、こんな所にいるんだ？ ）
　黒の学生ズボンにスニーカーを履き、白いワイシャツを着ている。 両手をズボンのポケットに入れ、 まるで2人の行く手を阻むかのように、少年は立っていた。 
｢ なんだ。 まだ、初期覚醒しただけじゃん。 使いモンになんねえなあ・・・ ｣
　2人が近付くと、小馬鹿にしたような口ぶりで、少年は言った。
｢ え？ なに？ カク・・ 何だって・・？  僕らに、何か用かい？ ｣
　菊地が少年に尋ねると、少年が答えた。
｢ おじさんに、用はないよ。 そっちの女の人に話があるんだ ｣
　菊地は、友美を見て言った。
｢ 知り合い？ この子・・・ ｣
　友美は、菊地の腕にしがみついたまま、首を横に振った。
｢ 人違いじゃないの？ 君。 ごめんね、急いでるんだ ｣
　菊地たちは、その少年の横を通り過ぎようとした。
｢ ・・話があるって言ってんだろ？ 笠井 友美 ｣
　いきなり少年は、友美を名指した。
　友美は、びっくりして少年を見る。
｢ ・・・あなた、誰？　何で私を知ってるの？ ｣
｢ まあ、ちょっと顔、貸してくんない？　さっきの件の事も、知りたいだろ？ ｣
｢ え？ ｣
　友美は困惑した。 さっきの件とは、どういう意味なのか・・・？　菊地も同じく、捨て置けない発言と感じ、少年に尋ねた。
｢ 君は一体・・・ 誰だ？ さっきの件って、どうして・・ いや、どういう意味だ？ ｣
　次の瞬間、いきなり菊地は、後ろへと跳ね飛ばされた。 何かにぶつけられた訳ではない。 大きな風圧のようなもので、しかも、音も無く、あっという間にだ。
｢ 菊地さん！ ｣
　友美は、２～３メートル後方に飛ばされた菊地の方へ駆け寄った。
｢ 大丈夫？　一体・・ どうしたの？ ｣
　あっけにとられ、ぽかんと口を開けたまま仰向けに倒れていた菊地は、友美に呼びかけられて我に返った。 少し上半身を起こすと、友美に言った。
｢ わかんないよ・・！　何が起こったんだ？　いきなり体が、後ろへ持っていかれたよ ｣
　少年は、倒れている菊地の横に立ち、勝ち誇ったように見下げながら言った。
｢ あんた、邪魔。 オレたちの事に、首突っ込まない方がいいよ。 知らない方が身の為だし。 ・・なんなら、ひねり潰してやろうか？ ｣
　ビクン、と菊地の体が、勝手に反応して硬直した。 やがて海老のように、のけ反り始める。
｢ うおっ・・！　な、何・・ だ・・・？ ｣
　必死に抵抗する菊地ではあるが、その力を遥かに凌駕する得体の知れない力が、菊地の体を席巻していた。
｢ あははっ、どう？ おじさん。 2つ折りにしちゃおっと！ ｣
　少年がそう言うと、菊地の体は更に反り返り、後頭部と背中が、くっつきそうになっていく。 菊地は声も出せず、激しく震えだした。 
｢ おじさん、体軟らかいね。 そうか、大学では体操やってたんだ。 ふ～ん・・・ ｣
　少年は、ニヤニヤしながら言った。 この仕業は、明らかにこの少年の意図によるものらしい。
　友美は叫んだ。
｢ やめてっ、この人にヘンな事しないでっ！ ｣
｢ まあ、見てなって。 ほらほら、もうすぐ背骨がポキンって・・・！ ｣

< やめなさいッ！ >

　空中に放電のような光が走り、少年は少し、よろめいた。
　菊地の体を覆っていた呪縛のような力が急激に解け、菊地は元の体勢に戻ると、咳き込み始めた。
｢ ごほっ、ごほっ・・！ ｣
｢ 大丈夫っ？ 菊地さん！ ｣
　友美は、菊地の肩に手を掛けると、背中をさすり始めた。
　少年は、口笛を吹くと友美に言った。
｢ へえ～・・！　衝撃波、出せるじゃん。 でも、まだ集中が足りないな ｣
　友美は、キッ、と少年を睨んだ。 少年の前髪が、少しなびく。 周りに落ちていた枯れ葉が、カサカサ、と動き出した。
　少年は、手の平をかざすような仕草をしながら言った。
｢ おっと・・！ 分かった、分かったよ。 今日は挨拶だけにしとく。 壊れて歯止めが効かなくなったら、ユキの二の舞だ。 まあ、アイツみたいに、急速な覚醒はなさそうだしな。 また会おうぜ ｣
　そう言うと、少年は、公園の出入り口から繁華街の方へと消えて行った。
｢ 菊地さん・・！ ｣
　友美は、菊地の様子を窺った。
　やっと呼吸が整い、落ち着いてきた菊池は、友美に言った。
｢ 参ったよ・・！　信じられない。 物凄い力で・・・！　あいつがやったのか・・・？ あんな小さな子供が・・ まさにバケモンだ・・・！　あんなヤツがいるなんて・・・！　こりゃ、誰も信じない訳だ。 身を持って体験したよ ｣
　菊地は、今もって信じられない様子である。
｢ 私・・ 私も、さっき・・・　あんな様な、不思議な力を使ったの・・・！　菊地さん、私も・・　私も、バケモノなの・・・？ ｣
　菊地を見つめる友美の目が、潤んでいる。 とりあえず、その問いには答えず、菊地は立ち上がった。 足に力が入らず、少し、よろめく。 友美が、肩を支えた。
　菊池は言った。
｢ あいつは、ユキの事も知っているみたいだ・・！　名指しで言ってたからな・・・　小沢ユキも・・　さっきのヤツのような『 力 』を使っていたんだろう ｣
　信憑性ある、菊池の推察。 『 力 』の存在を、身を持って体験しただけに、その推測は、友美の証言に則するものとなっていた。
　菊池は続けた。
「 ・・こりゃ、何だって出来る。 目に見えない『 力 』なんだからな・・！　どんなシチュエーションだろうと、どんな状況だろうと、一切関係ない。 全て、自分の思いのままだ・・・！　どうりで、さっきのヤツの態度が、年齢以上に生意気で高慢だった訳だ 」
　友美の肩から腕を外すと、軽く腰の辺りを叩きながら、菊池は言った。
「 だけど、君の話では・・ ユキは、さっきのヤツのように、余裕ある態度やセリフは一切、無かったようだね？ 」
　心配そうに、菊池の背中を摩りながら、友美は答えた。
｢ ええ。 まるで、何かに操られているようだったわ。 それが、かえって不気味だった ｣
｢ ・・多分、ユキは、大き過ぎた『 力 』に、自我を翻弄されていたんじゃないのかな。きっと心の中では、助けを求めていたと思う。 段々、バケモンになっていく自分を制御出来なくて・・・　だから、最後に自殺した・・・！  ユキは、自分で自らの力を封印したんだ ｣

　ゆっくり歩き始めながら、菊地は自分の推測を確認するように、友美に言った。
　友美が尋ねる。
｢ 私は、いずれ力を使うようになる・・・　ユキは、それを予知して私を見逃したの？　・・どうして？　封印しなきゃいけないモノなら、今のうちに殺しておいた方が、早いんじゃないの？ ｣
　菊池には、まだ、真相の理解が完璧には出来ていないらしく、友美の問いには、とりあえず触れず、自身の推察の整理を優先すべく、言った。
「 ユキに、未来予知が出来ていたと言うのは、今のところ推測の域だ。 ・・だが、『 力 』の存在を知った以上、そのフィクション的推測も、可能性ある事だとして視野に入れておかなくてはならない 」
　公園出口の石段を、ゆっくりと下りながら、菊池は続ける。
「 君が、力を使うようになる・・・　しかし、暴走をせず、自身をコントロール出来ている・・・　ユキは、そこを見越して、君を見逃した・・・ 」
　菊池の横を、一緒に歩きながら、友美は、菊池の推察をじっと聞いている。
　石段を下り切り、菊池は立ち止まった。
「 ・・・その程度で、君を見逃したのだろうか・・・？ 」
　友美を見やる、菊池。 友美は、無言で菊池を見つめた。
　菊池が言った。
｢ ユキには、その、もっと向こうの未来が、予知出来ていたのかもしれない・・・！ ｣
｢ もっと先の未来って・・・？ ｣
　友美の問いに、菊池は歩き出しながら答えた。
｢ ・・それは、分からない。 ふと、そう思っただけだから。 ・・ただ、君は今、正常でいる。 力を制御している。 力の暴走をコントロール出来ているんだ。 バケモンじゃないよ？　友美ちゃんだよ ｣
　菊地は、優しく友美の頭を撫でた。
｢ とにかく、なぜ君が、さっきのヤツやユキのように、あの力を出せるようになったのかは、謎のままだ。 ・・一度、笠原病院に行ってみるかい？ 何か、判るかも知れない ｣
　しばらく考えていた友美であったが、やがて小さく頷いた。

　翌日、友美は体の不調を感じていた。
　体中がだるく、食欲も無い。 保健室で診てもらったところ、ストレス性の、軽い胃炎の症状が出ていると診断された。 その日、ほとんど1日を、友美は保健室で過ごした。

　下校時間。
　友美は教室に戻り、通学カバンを持つと、帰り仕度を始めた。
｢ 友美、大丈夫？ 顔色、よくないよ ｣
　級友が声をかける。
｢ ありがと。 もう、ずいぶんいいよ。 今日は、ほとんど授業、受けてないなあ ｣
｢ ノート、見せてあげる。 ここ、試験に出るって ｣
｢ ホント？　じゃ、明日、見せてね。 今日は、もう帰るわ。 ごめんね ｣
　クラスメートとの、ちょっとした会話。 こんな、何気ない会話さえ、今までの友美には無かった。 廊下ですれ違った他の級友も、友美の体の具合を聞いてきた。
（ この生活を、失いたくない。 ヘンな力さえ使わなければ、私は、どこにでもいる普通の高校生。 誰にも、今の生活を壊させはしないわ ）
　級友たちの、友情の有難さを噛みしめながら、友美は校舎を出た。

　レンガ造りの校門が見える。 友美は、その少し前まで来て、立ち止まった。
（ 誰か、いる・・・！ ）
　嫌な予感がした。 目には見えないが、校門の向こう側に、誰かがいる・・・！　しかも、自分に用があるらしい。
　友美の脳裏にはハッキリと、まだ見えぬ、その人物の意志が伝わって来た。 どうやら昨晩の、あの少年と同じような人物らしい。 『 力 』を駆使する人物だ・・・！
　友美は、ゆっくりと校門に向かって歩き始めると、精神を集中し始めた。 いざとなったら、あの『 力 』を使って対処しなくてはならない。 どうコントロールすればいいのか？　うまく扱えるのか・・・？　不安ではあるが、やるしかない。
　友美は、全神経を校門の向こうに集中させた。