ビー玉の夏

夏のビー玉(Another story)

蒼（あおい）…　無汗症（特発性後天性全身性無汗症）を患った女の子。海と透明な物が好き。ラムネのビー玉を集めていた。
祐希（ゆうき）…　蒼の幼なじみ。素直じゃないが根は優しい。
望（のぞむ）…　祐希の弟。いたずら好き。

＊＊
祐希視点ver.
＊＊

ラムネのおごりをかけてじゃんけんをしていたあの夏。
「えーーっまた負けたぁあ…」　
これで３連勝だった。
「お前弱すぎ笑笑　じゃ、今日のラムネもお前のおごりな」
そう言って笑うと、蒼は口をとがらせる。　
「来年は絶対負けないし！！」
「はいはい笑」
近所で催される小さな夏祭りは、昼に始まりタ方には終わる。全部で３日間の祭りで、俺達は３日ともラムネを買うことにしていた。じゃんけんで負けた方の奢りで。
「蒼ちゃん、今年も負けたんか」
ラムネ売りのおじさんにからかわれている蒼を横目に、俺はおじさんの飼っているゴールデンレトリバーと仲良くなろうと必死だった。
「いや、来年は勝つんで。」
2人はまだ喋っている。
「どうだろうなあ。祐希くんはじゃんけん強いからな。はい、負けっぱなしの蒼ちゃんに飴をプレゼント」
「負けっぱなしは余計です！…ありがとうございます」
蒼がラムネを開けたのに気づき、同じように栓を押し込む。ビー玉が勢いよく落ちるその音を、蒼は｢夏の音だ｣とよく言った。
口をつけて瓶を傾ける。カラカラ、とビー玉の転がる音がした。冷たいラムネは、この暑い日には特別においしかった。
一気に口に入れたことによる舌への刺激に少し顔をしかめる。隣に目をやると蒼はもう3分の2ほど飲んでいる。
「そんでお前飲むのはえーよな」
祐希のはまだ半分以上残っている。
「祐希が遅いんだよ」
「炭酸っておいしいけどそんな一気に飲めるもんじゃねえだろ…」
「そーかな」
蒼はビー玉を取り出すために水道のほうへ歩いていく。

…そんな蒼を見るのはこれが最後だとは知る由もなかった。

祭りの次の日、俺の家族と蒼の家族で海に行った。蒼はサンダルを履いたまま無邪気に砂浜を走り回っていた。望が蒼に向けて水鉄砲を打つ。
「あっ、やったな～待て～！」
蒼がそう言って望のほうに走っていくと、望は笑いながら逃げ回り、俺の後ろに隠れた。
「お前ら元気すぎないか」
「そういう祐希は元気が足りない！おりゃっ」
蒼が水鉄砲を食らわせてくる。
「うわっ！おいやめろって」　
俺は水鉄砲を手に蒼を追いかけた。

やけに暑い日だったと思う。今日は気温が高いから熱中症に気をつけるようにとテレビのお姉さんが言っていた。前を走る蒼の様子がおかしいことに気づいた頃にはもう遅く、蒼は俺の目の前でぶっ倒れた。
「蒼…？おい、蒼！」
救急車を呼び、俺はずっと蒼に声をかけ続ける。到着する頃、賑わっていた海水浴場は少し静かになっていた。俺は救急車に同乗して蒼が倒れた時の状況を説明していた。熱中症だとは思うが汗をかいていないのが気になる、と救急隊員の人が言っていたのは覚えている。

しばらくして蒼が目を覚ましたため、先生を呼んだ。
不安そうな蒼に先生が告げる。
「特発性後天性全身性無汗症ですね」
「え、なんて…？」　
「汗をかけない病気です。原因がはっきりしていないので、れっきとした治療法も見つかっていないんです」
「そんな…どうして…」
蒼が泣きそうな声で呟く。

「いつもの夏」はそこで崩れ去った。

＊＊

「なあ、…なあってば」
「え？」
「話聞けよ笑　今日どこ行く？」　
毎年のように、蒼は俺の家で夏休みの課題をやっていた。あいつのことだから1人でやったらどうせ脱線するだろうと思うからだ。
「ああ…どこ、いこっか…」
祭りが開催される日は大抵、午前中は海やプールで遊び、昼過ぎから祭りに行っていた。もっとも、一昨年までの話だ。今年は朝から課題をし、出かけたあとに祭りに行き、俺の家で夕飯を食べる予定だった。
「新しくできたカフェあるじゃん、あそこのパフェおいしいらしいぜ」
「じゃあそこにしよ、気になる」　
大して進んでもいなそうな課題を放り出して蒼は早々に出かける準備をしていた。

２年前の夏、蒼は無汗症を患った。汗をかけず、体温を下げられなくなった蒼は、医者に海やプールなどのレジャーを禁じられていた。それから夏になると俺はエアコンの効いた図書館やカフェなどを提案してきた。

去年から、「いつもの夏」じゃなくなった。蒼は海もプールも行けない。炎天下に長くいられない。こまめに水分を取らなきゃいけない。夏が大好きな蒼のことだ。感じている苦痛やストレスは計り知れない。蒼がまた笑顔で夏を過ごすために、俺にはなにができるだろうか。
「ごめん」
「は？何が？あ、今年もあそこの出店でラムネ買うか？」
「…うん」
特に何も考えずに2人分のお金を財布から出した。
「ねぇ、今年はじゃんけんしないの」　
「ん…？あぁ、別にいいよ、こんくらい」
「…なにそれ。」
蒼の声は少し怒っている気がした。
「え、やっぱりじゃんけんしようよ」
「どうしたんだよ笑」
「さいしょはぐー」
「「じゃんけんぽいっ」」
蒼はパー、俺はグーだった。
「勝った…！」　
「結局俺の奢りに変わんないじゃん笑」
「たしかに笑」
買ったラムネを蒼に渡す。2人して蓋を取って輪っかを外し、ビー玉に押し当てる。プシュ、と音を立てて蒼のビー玉が落ちた。
「この音も夏の風物詩かなぁ」
「そうだな」
俺もビー玉を落とした。
「あー、やっぱ夏はラムネありきだな」　
「夏と言えばラムネ、ラムネと言えば夏」
「はは、だよな」
ラムネを飲みながら、出店から俺の家へと歩いた。部屋に戻り、机の上の開きっぱなしの課題を閉じて端に寄せる。先にラムネを飲み終わった蒼は、ビー玉を瓶から取り出し、窓越しに太陽に透かして見ているようだった。蒼の横顔は少し悲しそうに曇っていた。
「………。」
「何してんの？…てか、やっぱお前飲むの早くないか」
「そんなことないって」
蒼は窓の外を見ながらため息をついた。

「あーあ…あの夏に戻りたいなぁ」　
返す言葉が思いつかず、俺は蒼の横顔を見つめていた。
ローテーブルに置かれたジュースと、食べ終わったアイスの棒、積まれた課題。前のようにはもう戻れなくても、俺はこの状況が結構好きだった。
「私の夏から海が消えた。ラムネまでなくなったら、もう私の夏は消えたも同然だなぁ」
「ラムネがなくなることはないだろ」
やや食い気味に返す。
「あのお祭りだっていつやらなくなるかわかんないじゃん」
「祭りがなくなったってラムネは買えるだろ」
「買いに行くの面倒になるじゃん」
「そこ面倒くさがるなよ」
「ふふ」
「…まあ、祭りがなくなったら毎年俺がラムネ買ってきてやるよ」
「まじ？」
「おう」
「楽しみにしてる」
「祭りがなくなったらな」

＊＊

冷房の効いた涼しい場所で過ごす夏。
蒼は今日もいつものように俺の家に居る。
「見ろよ、入道雲でけぇ」
「うん」
「…ほら、あそこにカブトムシいる」
「うん。」
「…どうした？」
生返事ばかりだな。俺は窓の外に向けていた視線を蒼のほうに向けた。
「ねぇ、…」
蒼が何かを言いかけてやめた。なんのことかと急に不安になった。蒼が無理に笑いながら言う。
「…望くんとプールでも行けば？ほら、外はあんなに暑いのにこんな冷房ガンガンの部屋に居たら体悪くするよ？笑」
「…は？」
心外だった。蒼は俺が情けで一緒にいると思っているみたいだ。
「なんだよそれ。俺とは遊びたくねーってことかよ」
「いや、そうじゃなくて。そうじゃ、なくて…」
急に泣き出した蒼に驚いて固まってしまう。
「だって、祐希は夏もプールもお祭りも走り回るのも好きじゃん。私なんかとこんな涼しい所にいないで祐希は祐希の好きなことしなよ」
そんなに思い詰めていたのかと俺は自分を責めた。
「祐希には私と一緒にいるメリットなんかひとつもないじゃん。海も行けない、走り回るのも無理だし夏らしいことなんかなんにもできない……別に私は気遣ってほしいわけじゃないのに！！」
言いたいことはたくさんあったが言葉が出てこない。色々な感情が複雑に混ざり、多分俺はよくわからない変な顔をしている。
「…帰る」
そう言って蒼は机を片付けて部屋を出た。引き止めるにもなんと言えばいいのか、俺にはわからなかった。
しばらく黙って考えていたが、とりあえず蒼の家に連絡を入れた。
「蒼って家に帰ってますか？」
「まだ帰ってないけど…祐希くんの家にいるんじゃなかった？」
「あ、それが…」
「大丈夫かしら。あの子最近祐希がよそよそしくなった、って落ち込んでるのよ」
「…ちょっと探してきます」
心当たりがあるとしたらよく遊んでいた公園だろうか。蒼は嫌なことがあるといつもそこのブランコに座っている。
何も出来ない自分の不甲斐なさがつらかった。
幼馴染という立場では蒼を支えるには不十分なのだろうか。
「蒼…っ」
見つけた。近くに寄っていって声をかけるが、蒼は目を合わせようとしない。
「蒼」
「……」
「お前がそんなふうに思ってるなんて知らなかった」
「……」
「気を遣ってるとかそういうのじゃなくてさ」
「……」
「…お前がいない夏なんてつまんないだろ」
「え？」
「俺は…………俺は、お前がいるなら別に海も夏もいらないよ」
「…？」
「さっきはごめん。ほら、帰るぞ。おばさん心配してんだから」

＊＊

次の日、珍しく蒼の家にお邪魔した。
課題を進めていると蒼がふと口を開く。
「昨日のってどういうこと？」
「は！？」
突っ込まれるとは思わなくて声が裏返った。
「だってほら、海大好きな祐希があんなこと言うなんて」
「………。」
鈍感にもほどがあるだろ。
「…お前おもしれーからな。」
「はぁ！？どういうこと！？」
「別に。」
「ねぇ！！！！」
答えるのも面倒なので別の話題を振ってみる。
「…あ、そうだ。いつものカフェの期間限定メニューでラムネパフェあるって」
「嘘！？！？行こうよ！！今すぐに！！」
「切り替えはっや……」

＊＊

一昨年までの夏は、蒼の屈託のない笑顔と一緒に過去に置き去りにされてしまった。そして今年はせっかくのチャンスだったのに、俺はその機会を棒に振ってしまったのだ。だが仕方ない。

幼馴染という立ち位置のままでもいい。俺が蒼を支えたい。

つけっぱなしのテレビから今日の天気の報道が聞こえる。
遠くでうるさく蝉が鳴いていた。