この婚約破棄は決して間違いじゃない ～悪い人に騙されかけましたが、私には一人護ってくれる人がいました～

【５．ウィリアムの真実】

　さて、それから数週間たった頃、アイリーンはクレイトンを伴って、マリア・ホーランド伯爵夫人を訪ねていた。

　執事に案内されテラスの方へ足を向けると、マリア夫人はお茶を嗜たしなんでいる時間だった。
　マリア夫人の傍かたわらに侍はべっているメイドが、マリア夫人のカップにお茶を注ぐと、マリア夫人はカップのお茶をティースプーンですくい、ミルクポッドからすくったミルクと一緒に、近くにいた猫にやった。

　マリア夫人はひどく怯おびえた目で猫を見つめている。
　隣で控えるメイドが無表情なのが妙に印象的だった。

　ネコはぺちゃぺちゃとミルクを飲むと勢いよく走り去っていった。
　その様子を見て明らかにほっとした表情のマリア夫人。

「マリア夫人」
　アイリーンが横から呼ぶと、猫に気を取られてこちらに気づいていなかったようで、マリア夫人はぎくっとしたようにアイリーンとクレイトンの顔をまじまじと見た。
「い、いつからそこにいらしたの？」

「少し前から……」
「あ、ああ、じゃあ見ました？　ね、猫に餌付けをね――」

　マリア夫人が不器用な言い訳をしようとするので、アイリーンは少し呆あきれてしまい、ため息をついた。
「違いますよね。毒見どくみですよね」

「あ」
　マリア夫人は言い当てられて真っ青になった。
　しかし、こんな物騒な話をしているのに、横にいるメイドは微動だにしなかった。

「メイドさん。マリア夫人はずっとこの調子ですか？」
とアイリーンが聞くと、
「はい」
とメイドは無表情で短く答えた。

「いつから？」

「ウィリアム様がエリーゼ様を連れてきた頃からでしょうか」
　メイドが淡々と聞かれたことに答えるので、マリア夫人はヒステリックな声を上げた。
「ちょっと！　余計なことを喋しゃべらないでちょうだい！」

「余計なことじゃないですよ。命を狙われてるんですね、マリア夫人。でも誰に？」
とアイリーンがぴしゃりと聞くと、マリア夫人は、
「か、関係ありません。それよりあなた何しに来たの。ウィリアムの話は聞かないと言ったでしょう。帰ってください」
と怒ったような声を上げた。

　しかしアイリーンはゆっくりと首を横に振った。
「いいえ、そういうわけにはいかなくって。今日はホーランド伯爵にウィリアムとエリーゼの婚約許可の文書を作ってもらおうと思って来たんですから」

　それを聞いてマリア夫人の顔が強張こわばった。
「なんですって、ダメよ！　何を勝手に。私の許可もなくそんなことはさせませんよ！」

「マリア夫人がそんな風に頑かたくななので、スターリングも自分でやるっていいながら、ここ数週間何もできなかったみたいですね。でもスターリングだってそろそろ思っているはずです。ホーランド家の当主は伯爵なのですから、伯爵が許可すればいいって。今日は私たちもそういうつもりでやって来ました」
　アイリーンは隣のクレイトンをちらりと見てからそう言った。少し強引かなと思わなくもないけど、今日はそのつもりで来たのだから、情けは無用――。

　そこへ、ホーランド伯爵とウィリアム、エリーゼが連れ立ってやって来た。

　ホーランド伯爵はマリア夫人を宥なだめるように優しく言う。
「そうだよ、マリア、何をそんなに頑かたくなに拒否しているのだ。アンソニーやジョージウィリアムの兄たちも承諾している。ウィリアムにとってもホーランド家にとっても非常に良い話ではないか」

「だ、旦那様！　本気で仰おっしゃっているの？　ああ、後生ごしょうですから、どうぞ私の意思を尊重してくださいませ！」
　マリア夫人は泣き出さんばかりだ。

「私にはマリアが拒否する理由が分からんのだ。意思を尊重しろというのなら、説明してくれないかね？」

「……」

「黙っていては分からないよ、マリア。話さないなら、こんな良い婚約を拒否する理由は私にはないからね、婚約を認めようと思う。クレイトン、アイリーン様。用意した婚約許可の書類をこちらへ」

　ホーランド伯爵が困り顔ながらも、書類を受け取ろうとアイリーンの方へ手を差し伸べたので、マリア夫人は「ひいっ」と小さく呻うめいた。
「わ、私が嫌がっていることは理由になりませんか！？　旦那さま！」

「だからその嫌がる理由を聞いている。思っていることを言いなさい」

「……」

「言えないのか。ふう。じゃあよい。アイリーン様。書類を」
　伯爵が諦あきらめたように書類を催促したので、アイリーンは丁寧にお辞儀をして、伯爵に書類を手渡した。
「はい伯爵。こちらの封筒に」

　伯爵は、封筒を開けて中の書類を一読した。途端とたんに不快そうに眉を顰ひそめる。
「アイリーン様。何だね、これは？」

「あら、何が入っていましたでしょうか？」
　取り澄ました声でアイリーンが聞き返すと、伯爵はもごもごと口籠くちごもった。
「いや……、これは、その……。ウィリアム！」

　伯爵はウィリアムにその書類を恥ずかしそうに手渡した。

　怪訝けげんそうに受け取ったウィリアムは、書類に目を落してぎょっとした。大汗をかいて、すぐに折り畳んで隠そうとする。

　その様子を不審ふしんに思ったエリーゼが、「何ですの？」と覗き込もうとすると、ウィリアムはバツが悪かったのか思わずさっと避よけた。

　エリーゼは余計に不審に思った。それで、これは変だぞ、といった様子で、じとっとウィリアムを見つめながら手を差し出した。観念して見せなさいという意味だ。

　しかしウィリアムは首を横に振った。
「い、いや、だめだ！」
　ウィリアムは苦しそうに書類を渡さずにエリーゼを見つめる。

　そのときアイリーンが横からさっと書類を掠かすめ取るとエリーゼに渡した。中を見たエリーゼの目が吊つり上がる。
「何ですか、コレ！？」

「クレイトン。全部こちらへ」
　アイリーンがクレイトンから紙の束を受け取り、それを丸ごとエリーゼに渡そうとしたので、何やら心当たりのあるウィリアムが顔面蒼白がんめんそうはくになり、飛び上がって紙をひったくろうとした。

　その勢いで、ばさばさばさっと紙が全部下に散らばった。

　足もとに落ちた書類を拾って、ホーランド伯爵はまた情けなさそうに眉を顰ひそめた。
『サラ・ロバートソン様、あなたをお慕したいしております、結婚してください。ウィリアム・ホーランド』

「さっきの女性と名前が違うではないか。さっきはメル・マクキノンと！」
　ホーランド伯爵は思わず呻うめいた。

「なぜ、こんなたくさんの女性に恋文を……！」
　エリーゼは顔を真っ赤にして怒っている。
　手紙をぱらぱらとめくる手は怒りで震えていた。全部、別々の女性の名が書かれていたらしい。

「かたっぱしから貴族令嬢に手紙を書いたようね。貴族と結婚できるなら誰でもよかった？　そんなに貴族と結婚したかった？」
　エリーゼが低い声で詰問きつもんすると、ウィリアムは吹っ切れたように開き直った。

「うるさい！　そもそも母上が悪いのだ！　俺をどこぞの商家にやってしまうつもりで。商家の娘ばかりと見合いさせようとするのだから！」

「商家の娘のどこが悪いのです！」
　マリア夫人が叫ぶと、ウィリアムは威圧するようにマリア夫人を睨んだ。

「俺だって父上の息子だ！　兄上は堂々と貴族らしく暮らしているのに、いつも俺ばかり一歩下がって貴族らしい振舞ふるまいを許されなかった。なぜです。父上は、母上が後妻だとしても、ちゃんと大事にしている。誰に遠慮する必要があるのか。なぜ兄上と差をつけるのだ！　母上は間違っている！」

　あまりの剣幕けんまくで罵ののしるので、ホーランド伯爵が慌てて二人の間に割って入った。
「あまりマリアを責めるでない、ウィリアム。マリアはただ前妻に気を遣つかっているだけで……」

　しかし、ウィリアムは最後まで聞かなかった。
「誰でもいいんだ！　貴族と結婚できるなら。俺を貴族としてちゃんと扱ってくれる家の娘なら！　俺は貴族なんだ！　貴族らしくありたいのだ！」

　それを聞いてエリーゼが叫んだ。
「私を愛していたわけじゃないのね！？　誰でもよかったわけ」

「ああ！　実際のところ、伯爵家の三男、しかも後妻の子ということで、あまり良い家柄の令嬢からは返事が来なかった。でもまあ、俺が美男だから、身分が低い令嬢からはけっこう返事が来ていたけどね。だが、こうして侯爵家のおまえが釣れた！　舞い上がったね。兄上より良い結婚相手だ。ざまあみろ！　俺はこの結婚を必ず成功させると決めたんだ！」
　ウィリアムはやけくそになって言い返した。