灰色の旅人

５ー４

　いっそう目立っている。やたら綺麗な男が、妙に可愛い幼児を抱えて歩いているがため。…自分で言って恥ずかしいと思わないでもないが、そうなのだから仕方ない。
「どこへ、むかってるんですか？」
　魔結晶の店を出たイーディスは、迷いなく歩を進めている。目的地が決まっているかのように。
「神殿だ」
　前を向いたまま答える聖剣サマのご機嫌は上々だ。狙った通りの成果が得られたからだろう。ホント、俗物。

　だけど、神殿って？

「しんでんにいくのは、じかんのムダといってませんでした？」
「クソババアに、ケチつけようってんならな。目的は別にある。いい機会だ。連れて行ってやるよ、主サマ」
　ニヤリとして、こちらを見るイーディス。

　…近い。

　軽々と抱っこしてくれているので、いつもと違い目線が近くある。つまり。美人の顔がすぐ隣。間近で見てもお綺麗ですね。ハイ。
「…」
「…なんだ？」
「なんでも？」
「なにか言いたそうだが？」
「いいえ？きれいなのにざんねんなんて、いいません」
「…言ってるな」
　そんな、よくする類のやり取りをしているうちに、目的地に着いた。

　尖塔の鐘が鳴り響き、左右に振れている。小さな教会。神殿はそんな佇まいだった。リズの町でもそうだったので、どこでもこんな造りなのかもしれない。華美でないところが好印象である。
「三時か」
「けっこう、じかんがたってます」
「だな。…戻るのは明日にするか」
　帰りは歩きの予定だった。さすがに夜の森は避けたいところだ。鐘の音三回は、予定より時間が押していることを示している。まあ、なんだかんだと、店主に引き止められたからなあ。
　イーディスは私を抱えたまま、開け放たれていた神殿の扉をくぐった。

　…あまり似てない。

　正面の祭壇に鎮座する、女神像を見てそう思った。。白い神ーールルルエラーラの姿、とは言い難い。なんというか、平凡。彼女はもっと清廉な美しさがあった。中身はともかく。
「にてないです」
　祭壇の間には、数名の人がいた。祈りに来たのだろう。その人たちを追い越して、イーディスは足早に奥へと進んでゆく。
「どうでもいい」
　感想を述べたが、にべもない。興味ゼロだな。ところで、どこ向かってるの？突っ切る勢いだけど？と思っていたら、本当に奥の扉を開けて出て行ってしまった。そして細い廊下を進み、その先の扉を開ける。そこにあったのはーー

　真っ白い大きなーー木？

「神樹だ」
「え？これが…」
　目を見開く私に、イーディスが不快そうに言った。
　なるほど。コチラだったか。像の方があの神の性格の割に控えめだと思ったら、こっちでしっかり自己主張している。
　白い神樹は、まさに白い神の姿を思わせた。神々しいその姿は、よく見ると椎の木っぽい。白いどんぐりとか、落ちてそう。
「リズでは今、神樹の間が閉鎖されてる。だから、ここで見せてやろうと思った」
　とても不本意という顔。どうりで神樹の話をした時、イーディスが険しい顔をするわけだ。白い神は天敵だもんな。それでも私に見せるため、連れてきてくれたのだからありがたい。
「へいさ？なんで？」
　神樹は神殿に在る、とは聞いていた。それ故、神殿は町の中央に位置するとも。だけど、こうして公開しているとは思っていなかった。
　イーディスは「今は閉鎖」と言った。つまり、一般公開している方が普通なのだ。
「リズの神樹は代替わりの時期だ」
「だいがわり？」
「神樹が特殊な素材になる話はしたな？」
「あい。さいてきかは、べんりです」
「そうだ。葉も実も枝も、全て必要に応じて利用される。そのため原生スパンが長くない。せいぜい五十年かそこらで生え変わる」
「りずがいま、そのじき？」
「そうだ。神樹の新芽は弱く、安定するまでは公開しない。リズでは見せてやれなかった」
「まものよけのこうかは、どうなってるんですか？このまえ、まものがでたのってーー」
「それは問題ない。小さな芽でも効果はあるとされている。その芽がある程度育つまでは、古い方も枯れないため、魔素の循環も変わらず行われる…はずなんだがな」
　私の質問に、被せるように答えるイーディスが眉を顰める。町に魔物が出た件に関して、腑に落ちないことがあるようだ。最初からそうだった。なにやら不穏なものを感じる。

「少し、お邪魔してよろしいでしょうか？」

　会話が途切れたところで、第三者の声が響いた。途中からやって来て、そこに立ったのは気付いていたので驚かないけど。
「…」
　イーディスが無言で、声の聞こえた背後へ向きを変える。当然、抱えられた私も同じ方を向いた。
「こんにちは」
　穏やかに微笑む、白い法衣を纏った老人だった。この場にいて当然の神官様だ。
「こんにちわ」
　イーディスが黙っているので、私が挨拶を返す。聖剣サマは、いつも大体が愛想が悪い。さっきのように、お金が絡む場合を除いて。
「いかがですか？ベルクラの神樹は？」
「しろくて、とてもきれいです」
　癪に障るが素直な感想を口にした。神官に喧嘩を売っても、どうしようもない。
「お嬢さんのような可愛らしいお方に、そう言っていただけるとは。ルルルエラーラ様も、さぞお喜びでしょう」

　…それはどうだろう？

　ニコニコする神官に、イーディスの不機嫌が増すのが伝わってくる。ちょっと、私を抱えて威圧しないで。
「神樹なんざ、どこも同じだろ」
　くだらないというようにイーディスがぼやくのを、神官様は笑顔で受け流した。
「ええ。本当に。ルルルエラーラ様は、等しく皆に恵みを与えてくださいます」
　そうきたか～。頼むから、逆撫でしないでほしいのですが。
「あの、えっと…」
　なんとか取り繕いたいのだけれど、言葉が出てこない。私も白い神に感謝などしたくない。けれど神官様の手前、貶めす言葉も口にはできない。
　しどろもどろする私に、神官様が言った。
「どうぞ、ゆっくり見ていってください。お嬢さん、折角の機会です。いろんなことをお父上に聞くといい」

　ん？はい？

　今、なんと言った？思考と共に目線を上げる。鐘が見えた。
　ああ。尖塔部分が、神樹の間になっていたのか。中央が吹き抜けになっているから、よく分かる。

　えーっと？なんだっけ？

　オチチウエ？おちちうえ…お父上～～～っ！？

　って、誰だよ？