灰色の旅人

８ー１

　彼女の艷やかな栗色の髪が、店を出たところで風に揺れた。
「フランツ様は、お幾つですか？」
　唐突に訊いてくる。
　しまった、考えていなかった。
「私ですか？……二十一になります」
　少しの間を置いて、適当に答える。
「二十一…わたくしは十八。…残念です。もう少し早く、貴方とお会いしたかった」
　硝子玉のように大きな瑠璃色の目が、私を捉え寂しげに揺れた。
「…」
　無言で目の前の彼女を見つめ返すと、その瞳に少し癖のある黒髪の男が映っているのが見える。
「フランツ様…」
「さあ、食事の後はどこへ行きましょう？リクエストはありますか？どこへなりとも、お連れしますよ？」
「まあ！では、わたくしとともに、誰も知らない遠くへなど…」
「それは無理です」
　ニッコリ笑って、きっぱり、はっきりとお断りの言葉を口にした。
「…そうね。貴方は頼まれて、わたくしのために時間を割いてくださっているのですものね」
「そんなふうに言うものではありませんよ。せっかくの時間です。楽しみましょう」
　エスコートの手を差し出す。
「そう…そうね！わたくし、魔結晶の店に行きたいと思っているのですが、よろしくって？」
　不服そうな表情から一転して、彼女が笑顔を向ける。どこまで本気なのやら。
「魔結晶の？」
「ええ。ここ最近のことなのですが、質の良い魔結晶がこの町で出回っているという話を聞きました。一度、手に取ってみたいと思って」
「…そうですか」
　まさか侯爵令嬢ともあろうお方が、そのようなものに興味があるとは。意外である。その魔結晶の出処に心当たりのある私としては、白を切るしかないが。
「連れて行ってくださるかしら？」
「ええ、もちろんです。参りましょう、アンジェリカ様」
「…アンジェ、と。敬称は不要です」
「え？いや、しかし…」
「今日だけです」
「…分かりました。では、私のことも今日は、フランツと呼び捨てに」
「はい！」
　花が咲きほころぶように彼女ーーアンジェリカ・アルクレールは微笑んだ。

　美女とデートも悪くない。

　ベルクラの町を、アンジェリカ嬢と並んで歩く。若い男女がすれ違いざまに、チラリとこちらに目を向けた。男の視線は彼女、女の視線は私にだ。
　領主であるアルクレール侯爵の、大事な大事な末娘である彼女は、大変に美しく人目を引く存在。私の容姿はそれに劣らぬものなので、視線が向くのは当然と言える。
　程なくして店に着いた。食事も庶民の店ーーつまりは町でーー済ませたので、近かったのだ。

　随分な自信家になったものだと、店内のガラス瓶に映る己の姿に苦笑した。

　癖のある黒い猫っ毛。澄んだ青い瞳。うん、文句なく整った容姿だ。纏う雰囲気が柔らかで、まさに「王子様」と言えよう。
　初めにアンジェリカ嬢が、私の姿を見て頬を染めたのも納得である。…ナルシストではない、と思いたい。
「フランツ、見て」
　弾んだ声が私を呼ぶ。
「どうしましたか？」
「これ。この魔結晶…すごいわ」
「へえ？」
　彼女の指差すのは、小さな赤い結晶の詰められた瓶。それに貼られた説明書きを読んだ。
「ね？すごいでしょう？小さな種火なのですって、この結晶」
「…」
　予想通りの代物だった。
　魔結晶は便利な道具として、広くこの世界で利用されている。だが残念ながら、繊細とは言えなかった。水ならドバーッと水を出すだけといったふうなのだ。
　火だと一番小さくて手のひらサイズ。しかも不安定なものだから、大きな火となることもしばしばで。要は危ない。
　それが今、目の前にある結晶は小さな火種で、安定した大きさだと謳っているのである。
「これが本当なら、誰でも火の魔結晶を利用できるわ」

「本当に本当ですよ。お嬢さん」

　アンジェリカ嬢の言葉に、先程から様子を覗っていた店主が、離れたカウンターから言葉を挟んだ。厳つい見た目に反して可愛いモノに弱い、人の良い店主である。「オマケは程々にしておかないと、店潰れるぞ」と何度口にしそうになったか。
「まあ！失礼いたしました」
「なあに。皆、初めはそう言うからな」
　魔結晶が大雑把になるのは、理由がある。『結晶化』は技能さえあればできるものだが、生み出した魔法の効果そのままを固めるのは非常に困難、であるらしいのだ。

　…まあ、息をするようにイメージ通りに結晶化する者を、私は知っているが。

「決めたわ。これください」
「すまんな、お嬢さん。火の魔結晶は、誰にでも売るわけにはいかないんだよ」
「あら、知っているわ。これでも？」
　アンジェリカ嬢が、身分証の裏を店主に見せる。
「ーーっ！！こいつは、失礼した。領主様のご息女とは」
　おや？身分証の裏には、貴族階級まで表示されるのか？
「どうかしまして？フランツ」
「いえ、なにも…」
「あら？貴族の身分証が珍しいって顔をしているわよ？」
「バレましたか。庶民の私には馴染みがないもので」
「ふふ、そうね。ほら見て？」
　小さく笑ってアンジェリカ嬢は、身分証の裏側をこちらに見えるよう向けてくれた。

　薔薇と盾の意匠ーー家紋？

「アルクレールの家紋です。貴族の身分証には家紋が刻まれていて、様々な特権がありますのよ？」
「はあ、そうだったのですか」
「ふふ。本当なら、私のような小娘が火の魔結晶の購入など、許されないのですけどね」
　苦笑するアンジェリカ嬢。
「アンジェ？」
「特権を享受する身。家のために結婚するのを嫌がっては、駄目なのよね…」
　聞こえるか聞こえないか。小さな声でこぼして、アンジェリカ嬢は魔結晶の瓶を手に、店主の元へと向かった。

　半年後、彼女は政略結婚予定だ。

　お相手は十五も年上の公爵様。なんでも次期宰相と云われている、立派な方らしいのだけど。まあ…乙女心は複雑だろう。
　恋も知らない彼女が、せめてもと望んだ「王子様」との最初で最後のデート。誠意を持って、勤め上げてやろうではないか。

「店主、私はこれを」

　カウンターに、薄桃色の結晶がネックレスに加工されたものを置く。言うまでもない、護身用だ。
「毎度」
　高価な買い物に、店主の顔が最高潮に緩む。
「これを貴女に」
　隣のアンジェリカ嬢に微笑んで告げると、彼女が頬を真っ赤に染めた。
「まあっ！本当に貴方は女性の気持ちが、よくお分かりになりますのね」
　泣き笑いのように、表情を崩す。

　ええ、まあ。本来、女ですから。