白雪日記

８１日目（２）

「な…なにを言って…？」
「人体生成もその一環。君の存在は、彼の最終目的の一端だ。その君が占者暗殺をこなしてくれたら、まさに一石二鳥だったわけだけど、そうはならなかったね」
「ど…うして、そんな…？」
「占者を保有すれば、星の雫は独り占め。研究し放題。式術研究者は、常に雫の確保に悩まされる。夢、だよ」
「どうかしてる…そんなの。止めないと…」
「そうだね。さすがに僕もそう思うよ。だけど…困ったことにその馬鹿な夢に踊らされている者がいる」
「託宣によって、クビを言い渡された人たちです、か？」

　問いながら、首を傾げていた。それは違うと、白雪の勘が告げている。

「君は薄々、感付いているんだろうね。自覚はないようだけど」
「え？」
「では、僕から質問。ノーツは何故、称号剥奪のリスクを冒してまで金を生成したのだろう？そして結果として称号も財産も失った彼が、いまだ研究を続けられるそのわけは？」

　投げかけられた突然の疑問。

　この人はなにかを知っている？正直、ムッとした。奥歯にものの挟まったような言い方は好きではない。さっさと言ってほしい。
「教えてください。知っていることがあるのなら」
「僕はなにも知らないよ。これは僕自身が抱いた、純然たる疑問。君のその、類まれなる勘の良さで、答えを見つけてきてほしいんだ」

　なんと？

「…私に？」
「そう、君に。城内にノーツと通じている者がいる、それは知っているよね」
　当然だ。その誰かのお陰で、二度目の牢屋入りをする羽目になったのだから。
「どうにもね、手詰まりなんだ。尻尾を掴めない。それさえ掴めれば、僕の疑問の答えも自ずと分かるようになると思うんだけどね」
「ノーツ自身を追うよりも、内通者を追えと言うんですか？だけどそれは、別班が役目としています。私には難しい」
　フィル班がノーツを追っているように、内通者を追う班もちゃんと在る。下手に口を挟むと揉めかねない。特に私は厄介者だし。
「それでも。君だからこそ。君は自分で思っているよりも、ノーツとは縁深い。君ならば、その内通者を選別できるかもしれない」
　ゾッとするようなことを言いながら、気付けばライトリィさんは、すぐ傍まで近づいて来ていた。
　そして、手を私の方へのばす。うわっ。逃げなければ！

　だけどーー

　心の叫びとは裏腹に、身体は動じなかった。白雪は危険を感じていないということか。
　伸ばされた手のひらに、術式が刻まれているのが見える。あっ、と思った時にはライトリィさんの手は、私の頭の上に乗っけられーー

　なでなで。

　え？まさかの子供扱い？あやされた？びっくりしたよ！なんだっていうの？
「さっき言ったこと、頼んだよ」
　ニッコリと。満面に人が良いんだか悪いんだか判断のつかない笑みを浮かべて、マッド白魔術師は去って行った。

　　　✢

　その事実に気付いたのは、夜になってお風呂に入った時。しかもリセルさんに指摘されて。我ながら鈍すぎだ。

「あら？シロ、綺麗に治ってるわね。良かったわ。仮にも女の子のですものね。もう少し、気を使わないと」
　リセルさんが私を見るなり言った。
　その言葉を聞いて、メルミルも私をまじまじと見る。ちょっと恥ずかしいかも。
「あ、本当。昨日まであんなに傷だらけだったのに。綺麗になくなってる」
「え？」
　続くメルミルの言葉に、自分自身に目を向けた。

　ない。

　本当だ。昨日まであった、あちこちの小さな切り傷や打ち身、擦り傷すべてがなくなっている。これは？
　しばらく首を傾げた後、思い至った。ライトリィさんだ。昼間の頭なでなで、あれだ。

「すごい…これが白魔術」
　思わず感嘆の声をもらす。すると、リセルさんが目を見開いた。
「救護室に行ったのね？そう、か。そうよね、シロは女の子のなんですもの。あそこを活用するべきだったわね。ごめんなさい、もっと早くに言ってあげればよかったわね」
「そうですよ～。シロったら、いつも傷だらけだったんだから。あそこって私たちは自由にってわけにはいかないけど、近衛ならいつでも利用できるんでしょう？なんで今まで、誰も教えてあげないかなあ。……私も、思いつかなかったんだけど…むう…」
　メルミルが言葉を挟んだ。気に入らないって顔。すぐ表に出るんだ、感情が。フフ。
「そうね、そうなんだけど…。別に私も皆も、意地悪で教えなかったわけではないのよ。忘れていたわけでも、思いつかなかったわけでもないけどね。ただ、あそこは……」
　メルミルの真っ直ぐな意見に対して、リセルさんが言い淀む。
「あそこは、なんですか？」
　プウと頬を膨らませるメルミル。リセルさんは目を伏せて、眉尻を下げた。複雑そうな困り顔。
　それから、ポツリ言った。

「あそこは…危ないの」

　十分だった。
　マッド白魔術師よ。そのマッドぶりは、近しい者には知れ渡っているようだ。
　ああ、よく無事だったな、私。