銀色の噛み痕

2章

銀色のシルシ

　リゼルのことを書いたノートが、一冊、また一冊と積み上がっていく。
　魔物の生態について、そんなに書くことがあるのか？　と訊かれたら、ないと答える。つまるところ、これはもうただの日記にすぎない。

　リゼルが花を摘んできてくれたとか。
　サプライズで父の日の贈り物をしてくれたとか。

　そんな、５年間の、温かい家族の記録だ。




　リゼルがうちに来た日を３歳としているから、今日で８歳。
　普通の子どもより少し大きくて、少年から青年へ変わろうとしている姿が僕にはとても眩しい。
　それでなくても、リゼルのことは毎日キラキラと輝いて見えるのだけど。
　リゼルは素直で、イイコで、ワガママなんかひとつも言わなかった。村の子どもたちとだって仲がいい。挨拶も元気よくかわす。人間と、なんら変わらない。

　だから……。

「シアンを、噛みたい」

　誕生日プレゼントにソレをねだられた時、僕は自分の耳を疑った。
　この５年、ずっと穏やかに暮らしてきたから忘れていた。
　僕はいつか、彼に食べられるかもしれない。暮らし始めた頃、幾度となくそう思ったことを。

「あっ。何か、勘違いしてると思うけど、違うからな！　食べないぞ。ヤクソク、した！」
「え……。でも、噛みたいって」
「シルシ！　シルシをつける！」

　リゼルは屈めと言いたげに、僕の腕をグイグイと引っ張っている。
　噛んで印をつけるってことは、歯型ってことか。

「痛そうだし……」
「まあ、痛くないとは言わないけど……」
「それに、なんで印なんてつけたいんだ。そんなことしなくても、僕はちゃんと君のオトーサンだよ」

　そもそも父親に独占欲として歯型をつけるのはどうなんだとも思ったけど、魔物では人と考え方が違うのかもしれない。

「ちがくて！　今まではブジだったけど、シアンはゼーッタイに、オレの仲間に狙われやすいと思うから！」
「君の仲間って……。銀色の魔物ってこと？」
「そう！　オレの噛み痕があれば安全なんだ」

　すでにお手付きの獲物には手を出さないみたいな、暗黙のルールでもあるんだろうか。
　つまりは、マーキングみたいなもの……？
　でも歯型なんてまどろっこしいことしないで、ヒトクチ噛んだら最後までガブリといってしまいそうだけどな。
　なんだか、違和感がある……けど。

「そういう話なら、いいよ」
「いいのか！？」
「どうして驚くの？」
「オレが噛みつきたいから、そういうことを言ってるだけだと思われるかなって……」
「リゼルがそんな子じゃないって、僕はちゃんとわかってるよ」

　今はもう胸のあたりにあるリゼルの頭をポンポンと撫でる。
　この黒髪に狼耳が生えてるところも、あまり見なくなった。
　寝室ではたまにリラックスしきって獣になってるけど、その時は姿形自体が狼だから。

「それに、どうせ銀色の魔物に食べられるのだとしたら、君に食べられたい」
「ゼッタイ、食べない……」
「うん。ふふふ」

　僕の言葉に嘘はない。それくらいリゼルのことを想っている。親というのは子のためならなんでもしてあげたくなるもの。
　たとえ血が繋がってなくても、魔物であっても、リゼルはかけがえのない僕の息子だ。
　成長を見守りたいし、ノートの続きもつけたいから、理由もなく食べられるのは嫌だけど。

「それじゃあ、はい。腕でいいかな？」
「ウデじゃダメだ。目立つから……」
「そっか。歯型だもんね。でも見えてなくても、効果あるものなの？」
「ある」

　お腹とか、足とか……。足は子どもたちと川に入ったりすることもあるから、見えるか。
　お腹はちょっと、噛まれるのに躊躇いがある。

「肩かな。僕は、襟が広い服をあまり着ないし……。袖も長めの服を着ているから」
「それでいい」

　リゼルはまた、僕の腕をグイグイと引っ張った。
　はいはい、屈めってことだよね。

　床へ屈んで、いつもは見下ろしている顔を見上げる。
　リゼルはどこか緊張した面持ちで僕を見ていた。
　綺麗な金色の瞳がゆらりと揺れる。

　ああ……吸い込まれて、しまいそうだ。

　襟を引っ張って肩を出すと、小さな手が僕の肩に触れた。
　リゼルは自分が噛む場所を確認するように何度か撫ぜて、舌でゆっくりと舐める。

「いっ……」

　ズブリと牙が沈む。僅かな痛みのあと、それはすぐに甘い痺れへと変わった。
　そういえば今まで、イタズラでも噛むことはしなかった。僕が怯えると思ったからかもしれない。
　なら、きっとこれは……彼にとって、大切なことなんだ。

「できた」

　満足気にしてる。最初に牙が埋まった時の感覚を思い出す。
　穴が開いてそう。見るのが怖い。それでも怖いもの見たさに目をやると……。

「銀色に……光ってる……？」
「だから、シルシ」

　どうやら印というのは、単なる歯型ではないらしい。

「こ、これ、服の上から透けないよね？」
「……多分。こんなにハッキリ光るとは思わなかった」

　慌てて服を戻してみる。剥き出しの時は発光しているように見えたのに、布の上からだとなんともなかった。
　良かった……。僕はともかく、リゼルまで安堵の息を吐き出している。ヒヤヒヤさせてくれる。

「オレより弱い獣なら、そういうのも全部逃げてくから。ほら、クマとか」
「人間は？」
「ヒトには、効果がない」
「そっか。それなら、バレたりしないね」

　服の上から、リゼルが噛んだところを撫でる。指先で皮膚の沈んだ部分を探ると、チリリと甘い痛みが走った。
　僕の安全を考えてくれるのは嬉しいけど、それによってリゼルのことがバレたりしたら大変だ。
　
「あっ！　サクラや、牛や、村にいる鶏まで逃げていったりしない！？」
「そのあたりも、弱すぎて大丈夫だと思う。ほら、サクラはオレからだって逃げてかないだろ？」

　確かに、むしろ果敢につついていってる。

「魔除けみたいなものだと思ってくれたらいい」

　リゼルは僕の頬に、自分の頬を擦り寄せてくる。全身で匂いをつけるみたいに。
　マーキングされたってことは、どんな理由があれ、リゼルのモノになったってことなんだろうし……。今までと違う感情が、そこにはあるのかもしれない。

　……非常食、的な……？

「いざとなったら、食べて……いいからね。僕のこと」
「だから食べないって！」
「でも、美味しそうだって言ってた……」
「食べたらシアン、なくなっちゃうだろ。もう話せなくなるだろ。動かなくなるだろ。そんなのオレ、ヤダ」

　ギューッと抱きつかれて、しゃがんでいた僕は体勢を崩して床に倒れた。
　他より少し大きいとはいえ、８歳児も支えられぬほど弱いっていう……。もうすっかり、リゼルのほうが頼りになる……。

「リゼル、重い。重くなったなぁ……」
「シアンはいつまで経っても、細い。もっと太ったほうがいい」
「太らせて食べる気なんだ……」
「も、もー……。ホントに食べるぞっ！」

　ガオーなんてされたって、可愛いだけなんだけど。
　くすくすと笑う僕の首筋に、リゼルが甘く噛みついた。
　痛みはまったくなかったけれど、僕は慌てて首筋を押さえた。

「銀色に光ってない？」
「これくらいなら平気」
「そうなんだ……。どういう仕組み？」
「オレにもよく、わかってない。でも傷口に唾液が入るかどうかだと思う」
「唾液か……」

　肉を喰らえば絶大な魔力が手に入るとか、寿命が伸びるとかまで言われている銀色の魔物の唾液だし、他にも何か効果がありそう……。

「あれ？　でも、前に僕が指を怪我した時、リゼル舐めたよね」
「あの時は、多分まだ、年齢が足りてなかった」
「ふうん……。年齢……ね」

　魔法とか、そういうものの類なのかもしれない。
　昔、サクラを殺しそうになって舐めた時も、銀色に光りはしなかったし。

　僕はもう一度、服の上から噛み痕を撫でた。
　甘く、疼いているような気がする。でも嫌な気分じゃない。
　むしろ、なんだろう。とっても幸せな感じがする。

　リゼルといる時は、いつも幸せなんだけど、そういうのとはまた少し違った……。

「シアン」

　リゼルが僕の上で、柔らかく微笑んだ。

　少し大人びたその表情に、胸がきゅーっとなる。
　まるで、魅了の魔法にでもかかったみたい。
　これも噛み痕がもたらす効果のうちなのかな。僕がリゼルのモノに、なったから。

「これ……魔除けのようなものだって言ったよね」
「ん？　ウン」
「なら、誕生日プレゼントはこれとは別に、きちんとあげたいな。何かない？」
「んー」

　リゼルは考えながら、僕の上で猫のように伸びをする。
　いつも思うけど、リゼルって見た目は狼でも中身は猫と犬のあいのこという感じなんだよな……。そして自分のことを、未だに可愛い仔犬だと思ってる節がある。いや、可愛いけど。

　でも実際はもうだいぶ育ってるから、正直上に乗ったまま動かれると胸のあたりが別の意味できゅっとする。
　……きゅっというより、グエッ、かな……。

　リゼルはしばらく考え込んだあと、僕の胸に顔を埋めた。

「でも、コレ……。噛むの、許してくれたの、ホントに……嬉しかったから、それで、いい……」

　リゼルが服の上から僕の肩を撫でる。歯型がついたところを。
　さっきの温かい感じが、指先から伝わってくる。

「それにこれ、一ヶ月に一回はつけ直さなきゃいけないし」
「えっ！？」
「また噛んでいいか？」
「ええー……。痛かったからなあ……」
「でも、もう痛くないだろ？」
「そうだけど」
「食べていいとまで言ってくれたのに、ウソだったのか？」

　その言葉に嘘はないけど、噛まれるのは……ちょっと、何か……く、クセになりそうというか。
　こんなこと、リゼルに言えるはずない。

「なんだか、ヴァンパイアみたいだね」
「血は吸わない」
「蚊みたい……。唾液いれるあたりが」
「……ホントだ」

　まさか肯定が返ってくるとは思わなくて、噴き出してしまった。ショックを受けたような顔をしているのが、尚更笑いを誘う。

「いいよ。いくらでも噛んで。それで君が安心できるなら」
「ホント？　やったー！！」

　これだけ喜んでくれるんだから、クセになるくらい、どうということはない。
　それにクセになったって、一ヶ月に一度は噛んでもらえるんだし……。

　とか、考えてしまってる時点で、もう手遅れかもしれない。


　ずっしりとした重みにリゼルの成長を感じながら、僕はゆっくりと身体を起こした。
　来年の誕生日には、こうして持ち上げることもできなくなりそうだな。
　この噛み痕も……少しずつ、変化していくんだろうか。

　噛まれた時の、感覚も。