銀色の噛み痕

結婚しようよ

4話目

　腹ごしらえをしたあと、僕らは依頼を完遂させるべく、広い草原を歩いていた。

　リゼルは目立ちたくないという理由で難易度の低い依頼しかしないんだけど……。その中でも面倒な依頼を選んで受けてくれると、ギルド職員からの評判はやたらといいらしい。残り物が片付くのだから、それもそうだろう。相談をされたりもするらしく、リゼルは『依頼料にちょっとイロをつけてもらえるんだぜ～』と自慢気に話していた。

　ちなみに……面倒な依頼といっても普通の人間にはということで、魔なしである僕と銀色の魔物であるリゼルがこなすなら楽だったりする。退治系から採取系まで様々だ。
　……基本的に、僕は役に立たないけれども。

　今日の依頼は虹色狼の駆除だ。大きさ的には中型犬くらいで、カメレオンみたいに周囲の景色に同化するため、とても見つけにくいらしい。
　同じ狼を殺すってリゼル的にはどうなんだろうと訊いてみたけど、まったく別の種族だから大丈夫だと言っていた。よく考えればリゼルは人型でいる時間のほうが長いし、姿が似ている程度は気にならないのかもしれない。

「よし、このあたりでいいか。シアンはいつもどおり、好きに薬草採ってていいぞ」
「ありがとう。助かるよ」

　リゼルが匂いで虹色狼を見つけ、バッサバッサと斬っていく。
　返り血すらまとわない。いくら強くない獣とはいえ、圧倒的すぎる。僕なら噛まれてる、絶対。リゼルの噛み痕があるから僕には寄ってこないけど、近くで獣の悲鳴が聴こえてくるのは怖い。

　それに虹色狼は死んだ途端に元の色に戻るらしく、景色に溶け込んでいたその姿が突然現れたように見えてビックリする。現れた死体の山にも。いつの間にこんなに狩ってたんだ……。

「うーん。中々、虹色の毛皮にはならないなー」
「虹色に……？」
「ああ。他の部位を傷つけずに首のみを一撃で切り落とすと、ごく稀に虹色に変色して絶命すんだってさ。ギルドの人が教えてくれた。高く売れるらしいぜ」

　そんな恐ろしいことを、そんな楽しそうな顔で。

「へ、へえ……。でも、なんかこんなふうに殺すのは可哀想な気分になるよ。食べるわけでもないのに」
「そ、そう言われると殺しにくくなるだろ。それに討伐依頼なんて何度も受けてんのに、今更さぁー」

　わかってる。今日が初めてってわけでもない。いつものこと。
　だけど……。　

「そうなんだけど、その……。狼の姿をしてるから、どうしてもリゼルに重ねちゃって……」
「はっ！？　いや全然、全ッ然、違うだろ！　このバッサバサの茶色い毛並みとシアンにいいもん喰わせてもらって愛情込めて大切に育てられキレイにブラッシングもしてもらってるオレの銀色で美しい毛並みを一緒にされたくない！」

　地雷を踏んでしまった。リゼルにとって……というか、銀色の魔物にとってはとてもコダワリの強い部分だったのかもしれない。後半はほぼノンブレスで言い切ってた。

「ご、ごめん」
「まったくだぜ。一緒にするなよなー。ほんと」

　相当気分を害したのか、プリプリしながら僕に背を向ける。今は黒い髪が、サラリと揺れた。
　美しいリゼルの毛並みを思い出す。言われてから見ると、虹色狼の姿は虹とつくわりには美しさの欠片もない煤やけた茶色で、リゼルが腹を立てるのも当然だなと思った。

　その虹色に変わるという毛皮も見てみたいけれど、元がこんなにバサバサした毛質で高く買い取ってもらえるモノなんだろうか。珍しいならコレクター相手の取り引きとかなのかも。
　でも価格をつけるのなら、きっとリゼルの銀色の毛皮には足元にも及ばない。本当に……本当に、綺麗なんだ。

「リゼルの毛並みは、世界で一番素敵だよ」
「さすがにそれは言いすぎだろ」
「本当なのに。拗ねちゃって」
「だってさあ。世界一は、シアンの髪だからな」
「リ、リゼル……」

　本気で言ってるっぽいところがまた。
　キュンッとしていいのか、毛並みとはまた別だよと突っ込むべきかで心が揺れている。
　とりあえず、まあ、機嫌が直ったようでよかった。

　僕のほうもリゼルの強い説得のおかげか、さっきよりはツライ気持ちが消えて薬草採取に集中することができた。
　このあたりではあまり見ない毒草なんかも生えていたので、それもここぞとばかりに採っておく。

　さほどそう時間も経たないうちに、リゼルの討伐依頼が完了した。
　死体はざっと３０匹ほど。残念ながら１匹も虹色には変化しなかった。

「スジばっかですげーマズイっていうけど、オレはシアンの顔見ながら食べたらなんでもご馳走になるから、少し肉も持ってくか」
「い、いいよ、無理しなくて」

　明らかに僕が言ったことを気にしてるんだろうなと思うと、申し訳ない気持ちになってくる。

「僕はリゼルには、美味しいものだけたくさん食べてほしいよ」
「草は食わせるくせに……」
「それはまた話が別」

　リゼルは僕の答えに唇を尖らせながら、魔法石に虹色狼の血を吸い込ませていく。個体によって血の成分が違うので、魔法によって倒した数が判別される仕組みになっている。依頼を受けた時に石を渡され、それを提出することで完了になる。ユニコーンの角みたいに部位を手に入れる依頼や、その討伐対象が少ない時は渡されることはない。１体１体に触れる必要もなく、剣についた血をなぞっていくだけでいいらしい。かなり高精度だ。

　リゼルが手のひらサイズの魔法石を剣にすうっと滑らせていく姿を見るのが、僕は好きだった。正直、かなりカッコイイ。今日はちょっとカッコ悪い台詞を吐きながらだったけど。

「そういやさ、結局虹色になんなかったなー」
「そうだね。少し見てみたかったけど」
「リリがいたら、案外あっさり出たかもしれないな。ええと……なんて言ったっけ。ケ……ケ……ケーキシロップ？」
「……ケしかあっていないっていうか、全然違うものだよね、それ。ケサランパサランかな？」
「そうそれ！　幸せ運んでくるんだろ」

　実は…………試しにと、リリにミシェルくんと村で待つように言ってみた。本当についてこなかった。もしかしてミシェルくんの元がよくなったのか不安になって少し呼んでみたらフワフワと近づいてきたから、ただ言葉に従っているだけらしい。
　こんなに長く離れたのは初めてだから、話していたらリリがどうしているのか、凄く気になってきた。

「じゃあ早く会いに行かなきゃね。僕らの幸せに」
「依頼も達成したことだし、このままリリを村に置いてって旅に出たらどうなるかな？」
「か、可哀想なこと言わない！」

　きっと今頃、寂しがってる。僕も寂しい。
　名前までつけてくれたのに、リゼルはやっぱりどこかリリに冷たい気がする。
　依頼を受けたのは村から少し遠い、大きな街だから……確かに、置いていくのは可能なんだけど。でもやらないって、普通は。

「……だってさ。あんなにオレたちにベッタリだったのに、ちょっと言っただけでアッサリ村に残ってさ。なんか、面白くないだろ」

　なんだ。また拗ねてただけか。
　本当に、リリだけじゃなく大きな子どもまでいて大変だ、僕は。

　……まあ、リゼルの言い分も、少しわかるけど。

　でも村へと向かうリゼルの歩みはいつもより早かったし、どこかソワソワしてた。