灰焔の残響の中で (R16)

ウルフィー-UG6

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第1巻 ― 再生の残り火

第12章：友の下に潜む異邦人

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「ウェンズワース、どこへ向かっているんだ？
ネリアを連れて戻ってきてから、ずっと曖昧なままだ。
今すぐ説明してもらいたい。」

エルドランは苛立ちを露わにした。

だがウェンズワースは答えず、小道へと進路を変え、木々の間の人目につかぬ場所で荷馬車を止めた。

「降りてくれ。
これまでのことを思えば、その程度の信頼しかないとは、さすがに傷つくぞ、エルドラン。」

ようやく彼はそう言った。

「話をすり替えるな。
俺たちの娘のことだ。
どこからともなく連れ帰ってきて、何も説明せず、それで信用しろと言うのか。」

エルドランは冷たく言い返した。

しかしウェンズワースは再び無視し、荷馬車から少し離れ、ネリアを抱くゼフィラの方へ向き直った。

「彼女をこちらへ来させてくれないか。
すぐに分かる。」

彼はそう頼んだ。

ゼフィラは戸惑い、ネリアを見る。

ネリアは母の膝から降り、馬車から滑り降りて彼のもとへ向かった。

ウェンズワースは片膝をつき、彼女と目線を合わせる。

「外へ出してくれるか。
説明するためだ。」

彼は小声で囁いた。

「頼むだけでいい。
難しいことはない。」

ネリアは小さく息を吐き、目を閉じた。

呼吸がゆっくりと落ち着き、かつて目にしたその存在へ意識を集中させる。

胸の奥に、あの時と同じ熱を感じた。

だが今回は苦しみではない。

力が外へ流れ出すような、穏やかな感覚だった。

エルドランとゼフィラは口を半開きにしたまま、その小さな存在が実体を得るのを見つめる。

困惑した視線が、ゆっくりとウェンズワースへ向いた。

「どうして……どうしてこんなことが？
教会で見ただろう、マナの覚醒を拒んだはずだ。
司祭も、魔法は使えないと言っていた。」

ゼフィラが問う。

「ちっ……。
あいつらは盲目だ。
己の規律に縛られ、美しさ一つ見抜けん。
娘は一度も“資格なし”などではない。
ただ、お前たちとは違う在り方をしているだけだ。」

ウェンズワースは素っ気なく答えた。

ネリアは目を開け、自分の存在へと歩み寄る。

手を伸ばし、その頭に触れた。

小さな存在はわずかに身を低くし、心地よさそうに目を閉じる。

（どうして今回は周りの草が燃えないのだろう。）

ネリアは不思議に思った。

彼女は立ち上がり、エルドランと話すウェンズワースのもとへ近づく。

何度も彼のズボンを引いた。

「くさ、もえない。」

皆がその存在へ目を向ける。

エルドランとゼフィラはすぐには理解できない。

「当然だ。
今は落ち着いている。
詳しくは後で話す。
心配はいらん。」

ウェンズワースは低い声で言った。

「で、結局どういうことだ？
いい加減説明しろ。
なぜ覚醒は失敗した？
そしてあの存在は何だ？」

エルドランが問う。

ウェンズワースは長く息を吐き、草の上に腰を下ろした。

視線はネリアの存在に向けられている。

「魔法を使える力がどこから来るのか、考えたことはあるか。
なぜお前は妻より劣る。
教会は何も目覚めさせてはいない。
ただ人を縛りたいだけだ。」

彼は静かに言った。

「どういう意味だ。
皆あそこを通る。
なぜ人を縛る必要がある？」

エルドランが遮る。

「エルドラン。
世界の仕組みを一から教えるつもりはない。
自分で探せ。
そうすれば分かる。
だが娘には基礎を教えさせてほしい。
力の扱いを知らねばならん。」

ウェンズワースは落ち着いた口調で説明した。

その間、ネリアも地面に座り、小さな存在を膝に乗せて撫でていた。

翼は体に沿って畳まれ、炎もほとんど消えかけている。

静けさの中に溶けていた。

「ちいさな名前、いるよね。」

ネリアは囁く。

いくつかの名を思い浮かべながら、うとうとと寄り添うその頭を撫で続ける。

「フルリニアはどう？
いろ、にあう。」

彼女はさらに小さな声で言った。

一方、エルドランとゼフィラはなおもウェンズワースと話し込んでいる。

なぜそこまで娘を鍛えたがるのか、理解できないままだ。

「なぜ今になって娘に関心を持つ。
正直、妙だ。」

エルドランは冷ややかに言った。

ウェンズワースは顔に手を当て、顎まで滑らせる。

苛立ちに顔を歪めた。

「娘を見ろ。
そしてあの存在を。
まだ説明書が要るのか。
教会で見ただろう。
あの芝居を受け入れなかった。
お前の理解を超えているだけだ。」

彼は言い返す。

「なぜ教会のことを知っている。
お前はそこにいなかった。
どうして分かる？
街の者も気づいていなかった。」

エルドランが問い詰める。

「俺が娘と同じだからだ、愚か者。
教会は俺の魔法も目覚めさせなかった。
話が長引きすぎだ。
同じ問いを繰り返すな、エルドラン。
魔法の条件を、お前は何も知らん。」

ウェンズワースは苛立った。

「それは分かっている。
お前は魔法が使えないと言っていた。
散々からかったから覚えている。
だが娘と同じだと言うのは違う。
こいつは結局、マナを目覚めさせたんだ。」

エルドランはやや落ち着いた声で言った。

ウェンズワースはその言葉を聞き、目を回すようにして長く息を吐いた。
エルドランが呼び起こした記憶に、顔を曇らせる。
彼は袋から銀貨を一枚取り出し、折り曲げた指の上に乗せた。
エルドランとゼフィラは驚いた目でそれを見つめる。

彼は視界の端にある最も遠い木へと手を向け、夫婦へ一瞬だけ真剣な視線を送り、再び木へと意識を戻した。

ほとんど動いたようにも見えぬ鋭い指の弾きで、銀貨は凄まじい速さで飛んだ。
一瞬、赤い軌跡だけが残る。
次の瞬間、森に轟音が響いた。
木の幹は粉々に弾け飛び、砕け散りながら崩れ落ち、周囲の鳥が一斉に飛び立った。

「まだ冗談のつもりでいるなら、エルドラン。
娘を長く守ることはできん。
あの子は他人の目には武器にしか映らぬ。
目的を果たすための道具だ。
俺が楽しんで隠していたと思うか。
友に嘘をつくのが楽だとでも。
一人で抱えるのは骨身に堪える。
俺はただ、あの子に待ち受けるものへ備えさせたいだけだ。」

彼はようやくそう言った。

一歩退き、目を閉じる。
呼吸がゆっくりと落ち着いていく。

「エルズリーネ、姿を見せろ。」

低く告げた。

同じ光がウェンズワースの内から溢れ出し、その存在を形作る。
やがてそれは小さな竜の姿を取った。
皮膚は結晶の層をまとい、宝玉のように光を反射する。

それは彼の肩に舞い降り、長い尾を首元に緩く絡めた。
ウェンズワースが手を置くと、エルズリーネは目を閉じ、撫でられるままに身体をゆるやかにくねらせる。

「いつからだ。
なぜ一度も言わなかった。
友だと言いながら、何一つ話さなかった。
それで娘を預けろと言うのか。
俺を信じてもいなかったくせに。」

エルドランは憤りを込めて言った。

「教会に“資格なし”と烙印を押されてから、何年、自分を役立たずと罵ったと思う。
ネリアも同じ目に遭った。
違うか。
あの出来事の後で、あの子をただの子供として見ると思うか。」

ウェンズワースは返した。

エルドランが詰め寄ろうとするが、ゼフィラが腕を掴み、引き止めた。

「あなた、もうやめて。
彼は間違っていない。
あの愚か者も、私たちと同じ波を感じながら、娘を蔑んだ。
怒りを向ける相手が違うでしょう。」

落ち着いた声だった。

「それとこれとは別だ、ゼフィラ。
俺たちを信用していない男に娘を任せる話だ。
他に何を隠しているか分からん。
今のこいつが、他の何者でないと言い切れるのか。」

エルドランは彼女へ向き直り言い返した。

ウェンズワースは長く息を吐く。
話は堂々巡りだと悟っていた。

だが立ち上がったネリアが、彼の隣に並ぶ。

「パパ、わたし、このひととれんしゅうしたい。
おねがい。」

甘えるような声だった。

ウェンズワースは彼女を見下ろし、さりげなく片目を閉じる。
それからゼフィラとエルドランへ向き直った。

「分かっている、エルドラン。
お前を信じていないわけではない。
だがこの秘密は命に関わる。
自分の立場で考えてみろ。
酒に酔った拍子に、ぽろりと漏らす可能性があると分かっていて、友にすべてを話せるか。」

穏やかに問う。

エルドランは口を開くが、言葉は出ない。
娘とウェンズワースを交互に見やり、やがて空を仰いで息を吐いた。

「分かった。
どう言おうと、お前たちはもう決めている。
妻も娘もお前の味方だ。
心強いものだな。」

そう言った。

ゼフィラはネリアの存在へ近づく。
座って待っていたそれの前に膝をつき、ためらいながら手を伸ばした。
触れても、熱は感じない。

「本当に見事ね。
こんな種は見たことがない。
美しいのに……同時に、恐ろしい。」

彼女は驚きを隠さない。

「でしょ？
フルリニア、やわらかいよ。
ね、ママ。」

ネリアは嬉しそうに言う。

「フ……フルリニア？
そう名付けたの？」

ゼフィラは目を丸くする。

「ウェンズワース、あなたも名を？」

「ほとんど最初からだ。
“それ”や“存在”と呼び続ける気はなかった。
長い間、戦いでも苦しい時でも、唯一の相手だったからな。」

彼は答えた。

ゼフィラは立ち上がり、顎に手を当て、唇をなぞりながら思案する。

「考えたこともなかった。
私たちはただ、魔法の具現だと教えられてきた。
伴侶のように在れるなんて。
あなたはどう、エルドラン。」

「ないな。
正直、妙だ。
そもそもなぜマナは形を取る。
長い間、相棒と思ったこともない。
具現させたこともなかった。」

彼もまた考え込む。

「重ねて悪いが、そろそろ戻らないか。
酒でも飲みながらの方が話しやすいだろう。」

ウェンズワースが割って入る。

彼は目を閉じる。
エルズリーネは粒子となって溶け、彼の内へ戻った。
ネリアもすぐに倣う。
そして満面の笑みを浮かべた。

彼らは馬車へ戻る。
手綱の音が森に響き、再び道を進み始めた。

ネリアは両親の間に座り、交互に抱きつき、教会から逃げ出したことを詫びる。

「あなたのせいではない。
一度も失望したことはない。
ただ、魔法を楽しめぬと思ったから悲しかっただけ。
でも、もう二度とあんなふうに飛び出しては駄目。
危険な者に出会っていたかもしれないのよ。」

ゼフィラはそう諭した。

エルドランは黙ったまま、妻の言葉に頷く。
残りの道のりは静かだった。
ネリアは父の膝に身を寄せ、やがて深く眠りに落ちる。
数々の真実に触れ、力尽きていた。

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