灰焔の残響の中で (R16)

ウルフィー-UG6

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第1巻 ― 再生の残り火

第13章：必要な旅立ち

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数日後。
森を抜ける朝の光が差し込み始めたころ、ネリアは胸を弾ませて目を覚ました。

（やっとこの日だ。
はやく来てほしい。
はやく、まなびたい。）

彼女は急いで着替え、部屋を出た。
両親の寝室の前を通る。
まだ眠っている。
エルドランの荒い鼾だけが静けさを破っていた。
ネリアはそのまま台所へ向かう。

「はぁ……ちいさいって、ほんとにたいへん。
うえのたな、とどかない……。
でもママはおこさない。
きのうもパパとおそくまで、はなしてたもん。」

小さく呟く。

彼女は卓に座り、籠の果実を一つ取り、かじりながら待った。

やがて一刻ほどが過ぎ、両親の寝室から物音がし始める。
ほどなくゼフィラが寝間着姿で出てきた。

「ネリア、もう起きているの？
まだ早すぎるわよ。
どれくらい前から？」

目をこすりながら尋ねる。

「ち……ちがうの。
ちょっとだけ、おなかすいただけ。」

ネリアは答えた。

ゼフィラは歩み寄り、娘の頭頂に口づける。

「もっと上手に嘘をつけるようにならないとね。」

ため息をつく。

「何か作ってあげる。
お父さんを起こしてきて。」

ネリアは椅子から降り、忍び足で寝室へ向かう。
鼾は相変わらず響いている。
音を立てぬよう近づき、身をかがめ――勢いよく飛びついた。

エルドランは跳ね起き、ネリアを落としかける。
だが反射的に抱き止めた。
ネリアは声を上げて笑う。
彼は彼女を膝に座らせ、目をこすり、何度も瞬きをした。

「パパ、ママが、はやくおきてって。」

ネリアはぴょんと跳ねる。

「まったく……お前の母さんは魔女だな。
娘を使って拷問とは。」

欠伸をかみ殺す。

「魔女ですって？」

壁にもたれていたゼフィラが言う。

「今日はかわいい娘はいないわよ。
どれだけ魔女か、思い知らせてあげましょうか。
ネリア、牛乳よ。」

ネリアはすぐに降り、母のもとへ。
二人は卓へ戻る。
湯気立つ牛乳が彼女の体をゆるめる。
ゼフィラは小さな菓子を並べた。

「ママ、はちみつのやつ、ほしい。
おねがい。」

首を傾げ、唇をきゅっと結び、甘える目を向ける。

ゼフィラは大きく息を吐き、立ち上がる。
戸棚から〈黄金の月〉を取り出した。
先ほど届かなかった菓子だ。

「また作らなきゃね。
食いしん坊さん。
その顔がいつも通じると思わないことよ。
お父さんほど単純じゃないわ。」

卓に置く。

ネリアは〈黄金の月〉を牛乳に浸す。
そこへエルドランが来て、隣に座った。

「俺には牛乳はないのか？
たまには子供に戻りたいものだ。
俺も甘やかしてくれ。」

からかう。

「まあ、王子様。
口移しで食べさせましょうか？
雛のように。」

ゼフィラは返す。

「ネリアを着替えさせるわ。
もうすぐ来るはずよ。」

彼女は手を差し出す。
ネリアは椅子から降り、頬をふくらませたまま最後の一口を噛む。

ゼフィラは軽い上着に柔らかな上衣を重ね、厚手の脚衣を履かせ、長い裙と高い靴を履かせた。

「言うことをよく聞いて、ウェンズワースから離れないこと。
思っていたほど彼を知らなかったとしても、一人でいるより安全よ。」

真剣な声だった。

「うん。
きをつける。
やくそく。」

ネリアは答える。

ちょうどその時、戸口の小さな鈴が鳴った。

エルドランが開け、ウェンズワースを迎え入れる。

「座れ。
すぐ来る。
何か飲むか。」

冷ややかな口調。

ウェンズワースは腰を下ろし、ため息をつく。
エルドランは小瓶を取り出し、二つの杯に注いだ。
一つを差し出し、自分も口をつける。

「まだ受け入れられないか。
娘が俺を選んだこと。
だが忘れるな。
お前にはある。
俺にはないものが。
剣を教えられるのは、お前だ。」

ウェンズワースは言う。

「剣で思い出した。
三歳の祝いに作ったやつを渡そう。
扱い方を教えてやってくれ。
認めたくはないが、魔法はお前の方が詳しい。」

エルドランはネリアの部屋へ向かった。

廊下へ出たところで、ゼフィラとネリアが戻ってくる。
ネリアは手を振った。
卓にはプルネルの香りが漂う。

「本当に直らないわね。
苛立つとすぐ酒。
強いのが救いだけれど。」

ゼフィラは鼻をしかめる。

「責められはせん。
嘘をついた男に娘を預けるのだ。
何も感じぬ親の方が異常だ。」

ウェンズワースは杯を置いた。

「言い方がいつも真っ直ぐすぎるのよ。
たまに戸惑うわ。」

ゼフィラは小さく息をついた。

エルドランは台所へ戻り、まっすぐウェンズワースのもとへ歩み寄ると、剣を包んだ布を差し出した。
結び目を解き、布を外し、ネリアに贈られた刃を露わにする。
数秒それを見つめてから、卓の上に置いた。

「これはまた、たいした贈り物だな。
鋼を強化し、大量のマナを受け入れられるようにするエルフのルーン刻印。
そう簡単に手に入る代物ではない。
かなりの値がしたのではないか。」

ウェンズワースは剣を収めながら言った。

「いや、そうでもない。
村の鍛冶屋がくれたんだ。
見たときはやり過ぎだと言ったが、聞き入れなかった。
だが……今となっては、あの子が使えるのか分からない。」

ゼフィラが説明する。

「だからお前に預ける。
使えるかどうか見極められるのはお前だ。
強化の理屈は分かるが、暴走した時……俺では対処できるか自信がない。」

エルドランが続けた。

ウェンズワースは杯を空け、椅子から立ち上がる。
エルドランとゼフィラを見た。

「では行く。
人目のない場所まで離れねばならん。
無事に返す。
信じてくれ。
少なくとも……可能な限りはな。」

笑いながら言った。

ネリアは椅子から降り、両親のもとへ向かう。
一人ずつ抱きしめた。

「言ったこと、忘れないで。
彼から離れないのよ。」

ゼフィラは抱擁を解きながら言う。

彼女も立ち上がり、小さな袋を差し出した。
ネリアが中を見ると、着替えが入っている。
ゼフィラは戸口まで付き添い、外套を着せ、口づけた。
そして背筋を伸ばし、ウェンズワースを見る。

「必ず守って。
あなたほどの魔導士ではないけれど、娘を託すの。
冗談では済まないわ。」

冷ややかな静けさを帯びた声だった。

ウェンズワースは扉を開け、ネリアに外へ出るよう合図する。
続いて外に出て、ゼフィラとエルドランへ向き直った。

「何度でも言うが、問題ない。
心配はいらん。
何かあれば、すぐ知らせる。」

そう言ってからネリアを見る。

「行くぞ。
道は長い。」

ネリアは満面の笑みを向け、歩き出す。
門を抜ける前に振り返り、大きく手を振った。
エルドランとゼフィラは姿が見えなくなるまで立ち尽くしていた。

「しばらく、長く感じるだろうな。
どうしてこうも、ことごとく狂う。」

エルドランは寂しげに言う。

「分かっていたはずよ。
あれほど可愛くて、小さな魅力の使い方まで覚えてしまった子が、普通でいられるわけがない。
あの子は成長する。
止められない。
だから、できる限り支えるしかないの。」

ゼフィラは答えた。

「分かっている……。
だが、もう少しだけ、あのままでいてほしい。」

エルドランは言った。

ゼフィラは家の中へ戻る。
エルドランは戸口に立ち、虚ろな目で庭を見つめ続けた。
数分後、咳払いが彼の注意を引く。
廊下の角から、ゼフィラが顔を出し、微笑んでいる。

「変えられないことよ。
でも、久しぶりに二人きり。
少し楽しんだらどう？
もう気を遣う必要はないでしょう。」

ウインクした。

彼女は腰を揺らしながら廊下を進む。
それを見て、エルドランは間の抜けた笑みを浮かべた。

「話を逸らすのが早いな、我が妻よ。
その魔女の力で欲を煽るとは……まったく、恐ろしい。」

家の中へ入る。

「認めなさい。
この身体には逆らえないのでしょう。
温めてくれないと、凍えてしまうわ。」

囁きながら近づく。

エルドランは何も言わず、ゼフィラの頬に手を添えて口づける。
そのまま抱き上げ、寝室へ向かった。

一方その頃、ネリアとウェンズワースは小さな馬車で既に道を進んでいた。

「それで、どこへ行くの？
数日でも離れられるの、楽しみ。
やっと普通に話せる。
子供らしく振る舞っているか考えなくていい。」

ネリアは弾んだ声で言う。

「気持ちは分かる。
だが正直、奇妙でもある。
その小さな身体で、淀みなく話されるとな。
慣れんものだ。」

ウェンズワースは答えた。

「隠すの、大変だった。
最初は本当に苦労した。
頭の中ははっきりしているから、何度も普通に話しそうになった。
でも失敗しても、気づかれてはいないと思う。」

ネリアは説明する。

「そうだろう。
お前はあの二人の娘だ。
それは変わらん。
たとえ我らがこの地の者でなくとも、身体は確かに親から生まれたもの――」

ウェンズワースが言いかける。

「だめ。
そこまで。
両親がそういうことしてるところ、想像したくない。
分かってるけど、知りたくない。」

ネリアは顔をしかめて遮った。

ウェンズワースはその言葉に笑い出し、手綱を鋭く打って速度を上げる。
景色は数刻にわたり流れ去り、話題は世界のことへと移っていった。
ネリアは抑えていた好奇心を、ようやく解き放っていた。

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