地下室に幽閉された私、実は王国唯一の【刻印の紡ぎ手】のようです

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第一章

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「お前のような出来損ないは、もう私の娘じゃないわ」

継母マデリンの冷たい声が、屋敷の応接間に響き渡った。

私、エリスは膝をついたまま、床の木目を見つめていた。
継母の靴の先が視界に入る。磨き上げられた革靴。私が毎朝磨いているものだ。

「セシリア、お前が正統な後継者よ。この愚図な娘の工房も道具も、全てお前のものよ」
「ありがとうございます、お母様」

異母妹セシリアの、甘ったるい声。
十六歳の彼女は、私より五つ年下だ。
亡き父が後妻マデリンとの間にもうけた娘。
父の死後、この家で私の立場は急速に悪化した。

理由は単純だった。
私が持つ、希少技能【刻印の紡ぎ手】。

この世界には魔力を持つ者が存在する。
だが、古代文字を編み上げて魔法具に力を刻み込む技能を持つ者は、千人に一人もいない。
私の技能で作られた魔法具は、通常の十倍以上の効力を発揮する。
王都の貴族たちが、列をなして注文してくるほどの価値がある。

だからこそ、マデリンとセシリアは私を憎んだ。

そして三ヶ月前、セシリアが突然「私にも刻印の才能がある」と言い出した。マデリンは狂喜し、私の工房をセシリアに開放させた。道具を使わせ、顧客との面会も代理させた。

結果は、惨憺たるものだった。

セシリアが作った魔法具は、どれも不良品。
魔力の流れが歪み、使用者に害を及ぼすものさえあった。
顧客からの苦情が殺到し、我が家の評判は地に落ちた。

「エリス、お前がこの子に嫉妬して、わざと失敗するように教えてるんでしょう？」

マデリンの言葉に、私は歯を食いしばった。
違う。私はセシリアに何も教えていない。
彼女が勝手に工房に入り込み、勝手に顧客の注文品を台無しにしただけよ。

「私は......」
「黙りなさい。お前の言い訳など聞きたくないわ」

マデリンが手を振ると、使用人が私の腕を掴んだ。

「今日から、お前は屋敷の地下に住みなさい。食事は一日一回。妹が一人前になるまで、お前に自由はないわ」

地下室。
かつて罪人を閉じ込めていたこともあるという、あの暗く湿った場所。

「お母様、でもそれは......」

セシリアが小さく声を上げたが、マデリンに睨みつけられると、怖くて言い返せなかった。

「何か言いたいことがあるのかしら」
「いえ、何も」

私は視線を逸らした。
彼女の瞳には、僅かな罪悪感と、それを上回る安堵があった。
私がいなくなれば、彼女は後継者として君臨できる。
たとえ技術がなくても、家名と私が遺した評判で、しばらくは食いつなげるだろう。

使用人が私を引きずって行く。

応接間を出る直前、振り返った。

マデリンとセシリアは、すでに次の話題に移っていた。
来週の貴族の茶会の話。新しいドレスの話。
私など、もう存在しないかのように。

心の中で、静かな怒りが燃え上がった。
いいわ。
そっちがそういう態度に出るなら、私だって好きにさせてもらうわ。
このままで終わると思わないで

私には、まだ切り札がある。

地下室へと続く階段を降りながら、私は唇を噛んだ。
暗闇の中で、私の手が仄かに光る。古代文字が指先に浮かび上がり、空中で踊る。

【刻印の紡ぎ手】の真の力は、物に力を与えるだけではない。
この技能の最奥義、【フェイタル・グリフ】。
対象者の運命そのものに古代文字を刻み、因果を書き換える禁術。

私は、継母たちが私を陥れた瞬間から、密かに彼女たちにフェイタル・グリフを施していた。

「罪業の紋章」を。

この刻印を受けた者は、自らの悪行が全て自分に返ってくる。嘘をつけば信用を失い、他人を陥れれば自分が陥れられ、盗めば全てを失う。

そして最も恐ろしいのは、本人がそれに気づかないこと。まるで自然な成り行きのように、破滅へと転がり落ちていく。

地下室の扉が閉まる音が響いた。

真っ暗な空間で、私は静かに微笑んだ。
さあ、ショーの始まりよ。
あなたたちの自業自得の物語を、私は地下室から見届けてあげる。

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