双星のギリカ・カーレ

掲示板事件

　レニアとナップは二人して流されるように階段を下がり、意識せずともアリシオ郡の掲示板前まで来ていた。
寮の掲示板がある部屋は、生徒が共通して使える憩いの場(その部屋のことを共同部屋と呼んでいる)となっている。
　その共同部屋の掲示板には大半の一年生たちが群がっている状態が広がっていた。
二人も見ようとしたが予想外にも多くの生徒が集まっていたので諦めた。
しかし、幸いにもはぐれてしまっていたシュナベルとマレーシャ、さらにはマルスとレセンまで再会することができた。
四人も群れの中に入れなかったらしく、群がる一年生たちのはじを突っ立っている。
　レニアとナップが彼らに近付くと、マレーシャが真っ先に声をかけた。

「レニア、途中でいなくなっちゃうんだから。あたし、寮までの帰り道も探したのよ」

「ごめんね、マレーシャ。二人はずっと一緒だったの？」

「そうよ、途中でマルスとレセンと一緒になったの。レニアはナップと一緒だったのね」

「あぁ、俺が見つけたんだぜ」

ナップはなぜか得意気に言ったが、彼があの人混みで見つけられたのはレニアだけだ。

「それで、二人は掲示物を見に来たのかな？」

シュナベルがそうだったらお気の毒というような顔をして言った。
掲示板の前の群れはまだ収まっていない。
マルスはまだ引かないのかという顔をして掲示物の方を見張っている。

「せっかくだから対抗試合出てみたいしさ」

「僕もそうしたいと思っているんだけど、
この人混みじゃ何の情報も得られそうにないね…」

「なら、明日にしましょうよ。
明日なら掲示板の前には人がいないだろうし、今見るよりもゆっくり見れるとおもうわ。とにかく、ここでずっと待ち続けるのは時間の無駄よ」

レセンは待つのが嫌なのか、ただ単に時間の浪費を許せない性格なのかは分からないが、不機嫌そうに説得力のあることを言ってきた。
まだマルスとナップは掲示物に未練がありそうだったが、彼女が言うことはもっともなので六人はそれぞれの自室に戻ることにする。

　部屋に戻って早々、レセンはベッドの海にダイブするが如く、勢いよくシーツにその身を沈ませた。先程の発言からして、眠たいから早く部屋に戻りたかったのかもしれない。
レニアとマレーシャは彼女をいつ起こそうか話し合いながら、互いのベッドに腰掛けた。

「あたし、もし対抗試合に出場するならレニアやマルスと一緒に出たいわね」

「みんなが出るなら私も一緒に出ようかな。
明日六人で相談してみるのがいいかも」

レニアは自分の中で対抗試合に対する興味が高まってきたのを感じていた。
始めはみんなが出場する気でいたので参加するのも悪くないと思っていたが、ここまで自分の周囲を突き動かしているのだ。
きっと期待以上のものなのかもしれない。
　しかし、レニアたち三人が次の日の朝食堂に向かう途中、共同部屋の群がりはまだおさまっていなかった。
というよりも、昨日よりひどい。
昨日は掲示板の内容を見た順に人が入れ替わったりしていたが、今日はみんなその場に立ち止まるばかりだ。みるみる内に群れは大きくなって、朝の通行止めをした。

「みんな、まだ掲示板を見ていないのかしら？」

レセンが相変わらず眠そうに呟いた。

「いいえ、様子が違うわ」

レニアはキッパリと言う。
マレーシャは手を大きく振って、先に共同部屋に来ていたマルスとシュナベルを呼び寄せていた。

「一体何があったっていうのよ？」

朝から道が混雑していて少しイライラした声でマレーシャが言った。
女子にとって朝の時間は貴重なのだ。

「今、ナップが様子を見に行っているよ」　

周りの生徒をかき分けてナップがこっちに戻ってくるのを確認しながらシュナベルが言った。
その横で昨日よりも更に残念そうな顔をしたマルスが群衆を恨めしそうに見ている。
戻ってきたナップはボサボサに乱れた髪を撫でつけながら、微妙な顔をつくった。

「えー、何て言うか、郡の掲示板が荒らされたらしい」

「荒らされた？生徒の仕業ということかい？」

「それが、人じゃないみたいな感じらしい。
何か、足跡が掲示板中に付いていた」

「足跡？！」

五人は一斉に驚いて声をあげた。
いつも眠たそうなレセンでさえ、眠気が吹き飛んだように目を見開いていた。

「えーと、棒みたいな指が三本。例えば、鳥みたいな…。それで対抗試合のも、もちろん他の掲示物もその足跡に踏まれまくってた」

　　　　　　　　鳥…?

　ナップが寝ぼけているとは思わないが、五人は不思議そうな表情を彼に向けた。
ナップは今見てきたものを極力分かりやすく伝えようと頭を捻っているが、彼自身が自分の見たものを疑っているような感じだ。

「それじゃ、今は対抗試合のことは何もできないわね。授業前の休み時間とかに他の子に聞きましょう」

マレーシャは聞くだけ聞いてテキパキと言うと、レニアとレセンを引っ張って食堂へ急いだ。早くしないと彼女のポニーテールの先っぽをくるんと可愛く巻き上げる時間がなくなってしまいそうだからだ。
　レニアはマレーシャに引っ張られながらも、自分もあの謎の足跡を見てみたいと思っていた。
昨日の夜、アリシオ郡の寮はいつもと変わりなかった。掲示板がある共同部屋では、昨夜も消灯近くまで何人もの生徒がそこで思い思いの時間を過ごしていたのだろう。
就寝の見回り中に何かあったような騒ぎもなかったし、鳥の鳴き声なんて朝から聞こえさえしない。この寮内に隠れてペットを飼っている者がいるのなら、それば今日の登校までに掲示板を見れる可能性と同じ位低い。
　案の定、レニアたちが揃って登校する頃には、掲示板の前には簡素な低い柵で囲いができていた。足跡で汚された掲示物は全て剥がされ、掲示板やその近くの壁にも足跡がついている。

「これは掃除が大変だな」

通りかかりながらナップが小さく呟いた。