剣と魔法とネット通販　～元勇者ですが、ネットアイドルのプロデュース始めました～

高山瑞希

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幕間１　赤い髪の少女

幕間1-7　いつか、必ず

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翌日。
お金の問題が片付いた以上、大道芸小銭稼ぎをやる理由はなくなったのだが、それでも私の足は公園に向かっていた。

いつも私が陣取っていた広場を見渡せる長椅子に座って程なく。

「やあ、今日は練習着じゃないんだね」

とても伝説の英雄とは思えないような、ふらっとした足取りで彼は現れた。

「よくわかりましたね。私服姿、見せたことなかったと思うんですけど」

今日は赤い袖なしのシャツタンクトップに薄手の黒いフード付き上着パーカーを合わせている。下も黒で、七分丈のズボンに編み込みサンダル。練習着のイメージとは結構変えたと思う。

「よく似合っている。だから、すぐに見つけることができた」

相変わらず、照れもせずに歯の浮く台詞を口にする人だ。
こんな言葉に耐性のない私は、頬が赤くなる前にそっぽを向き、ぱたぱたと手で顔をあおいだ。

『そういえば、ラ―ティールが女の子を口説くセリフをリュートに伝授していたからね。何を言われても、惑わされちゃダメよ』
昨日アニエスさんから聞いた話を思い出すが、これのことだったか。

「わ、私に話があるんじゃなかったんですか？」
「そうだね。以前少しだけ伝えたことだけれど、もう一度聞いてほしい」

今度は、拒否したりはしない。
軽く頷くと、彼は私に手を差し出した。

「少し、歩こうか」

◇◇◇

アイドルという仕事について説明を聞きながら、公園内をぐるりと歩いた。
この公園は街の中心部にあるが、平日の昼間ということもあって人はまばらだ。

半周ほど歩くうちに、大きな池に行き当たった。石の上で、亀がのんびりと欠伸をしている。
私は池の縁にしゃがみ込み、泳ぐ魚に目をやりながら疑問を口にした。

「本当に、私なんかが主役で良いんですか？それこそ劇団の主役級の人とか、どこかのお姫様に声をかけた方がいいんじゃないですか？」
「実は、そちらも調べてみたんだけどね。これという人は見つからなかった」

彼は平然と言い放つ。

「たぶん、2万人くらいは調べたと思う。いろんな女性のプロフィールを読んだり、実際に見に行ったり、中には会って話した人もいた」

何というか、行動力が想像の範疇を超えている。
池の魚がぱしゃんと跳ねて、波紋が私の顔を揺らした。

「でも、やっぱりこれだという人は見つからなくてね。そんな時、君の演技を見た」

少し間が空き、私は下から彼の顔を覗き込んだ。今度は彼が顔を背ける。正面を向いて話すことが多かったので、横顔をまじまじと見るのはこれが初めてだ。

「衝撃が走ったよ。ラ―ティールじゃないけど、これを一目惚れと言われたら、まあ否定はできない」

そう、照れたように付け足した。

「お気持ちは嬉しいですけど、今までそんなこと、言われたことがないので」
「僕だけじゃない。いずれ全ての人族が君を知ることになる。100万人を超える人々が、君に恋をする」
「そんな、大袈裟すぎです」
「大袈裟なことなんて言ってない。一人目のファンとして、君の魅力を保証する。君は、綺麗だ」

流石に顔が赤くなるのを感じる。何て恥ずかしいことを言うんだろう。
沈黙に耐えられずに俯くと、再び池に映った自分の姿が目に入った。

いつも通りの、自分の顔。
髪を短く切り揃えているため、女性らしさはない。学生時代も、女子から「格好良い」とは言われていたが、男子から人気だったことはなかった。

私は、”綺麗”に値する存在なのだろうか？
この人の言うことを、信じても良いのだろうか？

「綺麗だなんて、言ってくれたのは、あなたが初めてです」
「だったら、僕が君をもっと輝かせる。100万人のファンが、君に恋するように」

今振り返ると、どうやってとか、何言ってるんだとか、そんな返しもできたと思う。
でもあの時私は、彼の言葉を受け入れてしまっていた。
受け入れたいと、願ってしまっていた。

「……わかりました」

私も、精一杯の勇気を振り絞って顔を上げた。
彼の黒い瞳を見つめて、

「一人目のファンとして、私を支えてください」

そう口にした。

◆◆◆

正直に言おう。
私は、途中から愛の告白を受けているのだと錯覚していた。
伝説の中から王子様が現れて、私を攫いに来たのだと勘違いしていた。
仕方ないじゃないか。そういう年頃だったのだ。

デビュー配信に向けて準備が進むうちに「何かこれ違うぞ」と悟り、やり場のない怒りを抱えたのは良い思い出だ。いや、今でも思い出す度に沸々とこみ上げてくるものはあるけれど。

「やはり主力は消耗品にしましょう。価格と品質と供給量を安定させることができれば、この商会の名がブランド化します。冒険者達の価値基準になるんです」
「素晴らしいですな。まさに、そういうのをやりたかった」

私の隣で、楽しそうに商談を進める仕事中毒者ワーカホリックの横顔を盗み見て、そっと心の中で決意する。

いつか思い知らせてやろう。
初手で私を落とさなかったのは失敗だったと。
100万人のファンができた時には、もう手の届かない存在になってしまったのだと、後悔させてやろう。

「高級路線を食いに行くのは、名が浸透した後でも間に合います。その際にはうちのアイドルもぜひ広告塔として使ってください。な？シャイル」
「もちろん、楽しみにしていますわ」

その日を楽しみに待っているがよい。
泣いて反省して膝をついたら、少しは情けをかけてやらないこともない。
手の甲にキスをするくらいは、許してあげてもいい。

「いつか、必ず」

あなたをもう一度、振り向かせてやる。

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