主人公なんかじゃない

５・リカコは大切な人なのに②

　なんで手にしているの？
　いつも私の本になんか興味ないのに。
　開いたら、カラリスの世界に繋がってしまうのに。

「眞緒が好きな物語って、どんなのか気になって。読んでいい？」

　私の返答を待たず、リカコは今まさに本を開こうとしている。
　本を開いたら……向こうの物語の中に行ってしまう！　赤染くんとリカコが会ったら……私なんて、ほんとうに脇役になっちゃうよ。

「ダメ、見ないで！」

　私は手にしていたペットボトルから手を離し、『カラリス☆ステージ！』をリカコから奪った。
　ペットボトルが落ちる。ゴン、というにぶい音が、部屋に響いた。
　絶対に、向こうの世界に行ってほしくなかった。
　はぁ、はぁ、と私の荒い呼吸が部屋に響く。

「え……なに？」

　リカコは、目をきょろきょろとさせて私を見ている。

「見たら、ダメ」

「どうしてよ！」

　この状況をどう説明したらいいかわからないし、なにより……赤染くんがリカコを見たら、きっと好きになっちゃう。読んでいた物語の主人公が目の前に現れたら……私みたいに、感激するに違いない。
　それは、ぜったいイヤだった。だって、リカコにはどうしたってかなわない。
　気が付いたら、『カラリス☆ステージ！』を胸に抱いていた。

「ちょっと眞緒……そんなにカラリスがだいじ？　触られたくない？」

　リカコの、冷めたような口調にはっとなる。

「ごめん、そういうことじゃなくて、あの」

「じゃあどういうこと？　説明してよ」

　すごく怒っている。いつも笑顔で明るいリカコが、こんな風にイライラしているのを見るのははじめてだった。

「えっと……」

　説明なんてできない。本を開いたらその物語の中に入ってしまうから。でも、それだけなら、言える。リカコなら信じてくれるかもしれない。
　でも、赤染くんがリカコを好きになってしまうから連れていきたくない。そんなこと、言えない。言いたくない。
　私の気持ちも知らず、リカコはわざとらしくため息をつく。

「勝手に触ったのは悪いけど、そんなにキツく言われること？　やっぱり、あたしより二次元のアイドルのほうがだいじなんだね」

「ちがうよ……」

　ちがうけど、どうちがうかは説明できない。私は口ごもってしまう。
　はあ、とリカコがまた大きなため息をついた。

「あたしが学校に行ってもさ、本ばかり読んでて自分の世界にはいりこんでて。ぜんぜんおしゃべりしてくれないじゃん」

　リカコの怒りがどんどん増していく。リカコのことが怖いと思ったのははじめてだ。

「ずっとずっと、がまんしてた。眞緒には眞緒の楽しみがあるし、あたしがどうこう言うのはちがうって。でも、ひどいよ。あたしはカラリス以下なんだね！」

　そんなわけないって、きっと『カラリス☆ステージ！』の物語の中に行く前だったら即答できた。
　でも、物語の中で生きている赤染くんに出会ってしまった。
　文章とイラストで見る以上に、すてきな男の子だった。私にとって赤染くんも大切な人になりつつある。
　でも――比べることじゃない。リカコが大切なお友だちであることはゆるぎない。
　いつも隣にいてくれて、いつも笑わせてくれて、ネガティブになりがちな私を明るいほうに導いてくれて。
　私にとって、リカコはずっとずっと大切な友だち。
　そして赤染くんは、あこがれの人。
　比べるところじゃないのに、いっしゅんでも、赤染くんと比べてしまった。
　うまく、言葉が出てこない。
　「カラリス以下じゃない、リカコは大切な友だち」と口を開く直前、リカコは顔をゆがませた。

「わかった、もういいよ」

　リカコは私の顔を見ず、そのまま部屋を出て行った。
　ちがう、けど、ちがわない。
　どっちも大切なだけなのに。
　追いかけられない。追いかけても、なにも言えない。
　赤染くんは、メンバーを信じてすべて話そうとしてくれたのに。私は赤染くんやリカコを信用できなかった。