強欲魔女の経済学

ジルコール経済短編集

4話～強欲魔女と薬草売りの少女シム

　

　遠くの山村からやってきた少女シムは、
　背中に背負った木箱の紐を何度も確かめながら、初めての街・ジルコールの門を見上げていた。

　古ぼけた木箱には、祖母に教わった薬草がぎっしりと詰まっている。
　乾かし終えた葉には、小さな札――震える手で書いた薬草の名前と、効能のつもりの文字。

（これが売れれば、冬の薪も買えるし……おばあちゃんの薬も、ちゃんとしたのが買える）

　魔物の少ない街道を選び、
　たまたま同じ方向に向かう隊商の後ろを歩かせてもらいながら、
　シムは何度も祖母の言葉を思い出した。

「ジルコールは、人が多い。薬草の分かる人も多い。ちゃんとした物なら、ちゃんと値が付くよ」

　街の喧騒が近づくにつれ、胸の鼓動は早くなっていく。
　色とりどりの露店、人々の笑い声、行き交う冒険者や商人たち。
　すべてが、シムには眩しくて、少し怖かった。

　簡単な商会登録を済ませ、露店市場の端っこに、一枚布を敷いただけの小さな店を構える。
　深呼吸を一つして、シムは震える声を張り上げた。

「い、いらっしゃいませ！　や、薬草あります！」

　――誰も足を止めなかった。

　通り過ぎる人々は、慣れた様子で目線だけで品定めをし、シムの前を流れのように通り過ぎていく。
　
　札に書いた文字は、乱れていて自分で見ても読みづらい。効能を書いたつもりが、ほとんど暗号だ。

　目の前を通りかかった人に思い切って声をかけようとするが、喉がひゅっと詰まり、言葉が続かない。

　
　太陽が西に傾くころには、シムの肩はすっかり落ちていた。
　安宿代すら稼げない。薬草は乾きすぎれば質が落ちる。
　木箱の中の葉たちが、じわじわと「価値を失っていく」音が聞こえる気がした。

「どうしよう……全然、売れない……」

　
唇を噛んだ時だった。


「うーん……これは見事なまでに、売る気はあるけど、売れる気はまるでない顔ね」

　呆れたような、楽しんでいるような声が頭上から降ってきた。

　振り向いたシムの視界に、銀灰色の髪と灰色のローブが映り込む。
　フードの影から覗く瞳は、冷たいようでいて、どこか懐かしさを孕んだ光を帯びていた。

「ひっ……あ、あの……」

「安心しなさい。別に食べたりしないわよ。食べても大して栄養にならなそうだし」

　にやり、と冗談めかして笑ったあとで、ノーラは薬草の木箱に目を落とした。

「ちょっと見せてくれる？」

「あ、はい……！」

　シムが慌てて木箱を開くと、ノーラは一本一本、薬草を手に取り、葉の乾き具合や香り、葉脈の太さを確かめる。
　指先の動きは迷いがなく、目は真剣だ。

「悪くない。むしろ、相当いいわね。……このカンデル草、ジルコールではほとんど見ないわ。こっちの気候だと育たないから」

「お、おばあちゃんが、山の奥で……」

「この夢見草も状態がいい。乾かしすぎてないし、香りも飛んでない。ちゃんとした人が教えた仕事って感じ」

　ノーラは感心したように頷き、シムを見た。

「でも――売り方が壊滅的ね」

「えっ」

「札は読みにくい。効能も専門用語っぽくて、素人には分からない。
　あんたが声をかけられないから、何をしてくれる物か伝わらない。
　その結果、なんか草が並んでる布切れでしかないわけ」

「うぅ……」

　図星すぎて、シムはうつむいた。

　ノーラは少しだけ目を細めた。
　かつて、自分も似たような失敗をしていた。魔術も磨かず、売り物の価値も説明できず、足元を見られ続けた日々――。

「ねえ、あんた。今日売れなかったら、どうするつもり？」

「え……」

「宿代は？　帰りの道中の食費は？　村で待ってるおばあちゃんは？」

　畳みかけるような問いに、シムは必死で言葉を探した。

「……野宿して、明日も、がんばって……それでもダメなら、少しだけ残して、村に戻ろうと……」

「その頃には、この薬草の半分は湿気て、価値が落ちてるわね」

　ノーラは、軽く息を吐いた。

「わかった。協力してあげる。ただし、条件は２つ」

「……条件？」

「まず、利益の２割は私にちょうだい。これは指導料と宣伝費ね。
　もう一つ。今日はアナグラに泊まっていきなさい。野宿して風邪をひいたら元も子もないから」

　唐突な提案に、シムは目を瞬かせる。

「に、２割って……そんな、大金を……」

「嫌ならいいわよ。その代わり、あんたは今夜一人で震えながら野宿して、薬草を半分腐らせることになる。どっちがマシか、よく考えて」

　その言い方は冷たく聞こえたが――ノーラの瞳は、シムの答えを待っていた。

　シムはぎゅっと拳を握る。

「……おねがい、します。お願いします！」

　その答えに、ノーラは初めて、心底おもしろそうに笑った。

「よろしい。じゃあ、その薬草売れるようにしてあげる」



　翌日。

　昨日と同じ市場の一角。
　シムの布の上には、同じ薬草が並んでいた――はずなのに、見た目の印象はまるで違っていた。

「安眠、解熱、滋養、毒抜き、傷薬」

　ノーラが書き直した札には、難しい薬草名ではなく、ひと目で分かる効能が大きな字で記されている。
　薬草は束ねなおされ、用途ごとに分けられた。
　古布と縄を使って作った「吊るし薬草セット」は、風に揺れて目を引く。

「文字も字が下手な子供の必死さから、ちょっと下手だけ丁寧な店になったわね。成長成長」

「うぅ……昨日の字、そんなにひどかったですか？」

「まあね」

　ノーラは即答し、通りの流れを観察する。
　人通りの多い時間帯。となりの露店との距離。声の届く範囲。

「よし、ここからは私の仕事」

　ノーラは前に一歩出て、声を張った。

「――はいはーい、お疲れのお父さま方、昨日はよく眠れましたか？
　寝つきが悪いあなたに、山奥でしか採れない夢見草はいかが？　若く真面目な娘さんの手摘みで採取した薬草よ！」

　瞬間、数人の男が足を止めた。

「若く真面目な……？」
「手摘み……？」

　半分は薬草より言い回しに興味を惹かれたようだが、人が止まればそれでいい。

「こっちは熱に強いカンデル草。子どもの熱に薄めて飲ませるとよく効きます。
　こっちは解毒。酒の飲みすぎた翌朝にどうぞ。今のうちに奥さまに買って帰ってもらえば、夜の説教も少しは短くなるかもね」

　笑いが起こり、周囲の空気が和らいだ。
　ノーラはあくまで案内役に徹し、説明とおすすめだけをする。

　その時だった。

「万能薬！　不老長寿！　恋愛成就！　三日で効果絶大！　本日限り銀貨３フロー！」

　向かいの路地から、喉を絞るような声が響いた。
　黒ずくめの男が広げた露店には、得体の知れない液体が並んでいる。

「うわ、また出たよあいつ……」
「前も腹壊したって客が文句言ってたやつだろ」

　周囲の商人が眉をひそめる一方で、好奇心の強い客がちらりちらりとそちらを見ている。

　当然――シムの露店の客足も、目に見えて鈍った。

「こ、困りました……」

「こういう連中がいるから、真っ当な薬草売りまで、怪しいって見られるのよね」

　ノーラはわずかに目を細め、周囲を見渡した。
　衛兵は今は市場の反対側。商会の監視もいない。

（なら、私がやるしかないか）

　ノーラは一人の中年男の肩に声をかけた。
　さきほどから肩を回している、明らかに疲れた様子の職人だ。

「おじさん、肩が石みたいに固まってるわよ」

「お、おう？　見りゃ分かるか」

「うちの薬草、一つ試してみる？　お代はあとでいいから」

　ノーラはシムに目配せし、「温湿布セット」を組ませる。
　カンデル草と温めた布を組み合わせ、即席の湿布にして肩に当てる。

「少し我慢してね。じんわり熱くなってくるから」

「お、おお……なんか、じわっと……」

　数分後。男が腕を回し、目を丸くした。

「おおっ！？　さっきよりずっと軽いぞ！」

　それを見ていた周りの客から、どよめきと拍手が起こる。

「ほんとに効いてる……」
「さっきの黒ずくめのより、よほど本物だな」

　ノーラはそこで一拍置き、声の調子を変えた。

「――ところで、そこのお兄さん」

　視線の先、黒ずくめの男が肩をびくりと震わせた。

「商会登録証のご提示をお願いできますか？
　ジルコール市場で療薬を売るには、王国衛生局か、商会の登録が必要なはずだけど」

「な、なんだあんた……！」

「私は銀刻の値踏み姫よ。で、こっちにはちゃんと登録証がある。ね、シム？」

「は、はいっ！」

　シムが慌てて木箱から紙を取り出すと、周囲の視線が一斉に彼女の手元に注がれた。衛生局の簡易検査印と、商会登録印が押された簡素な許可証。

「片や登録済みの薬草売り。片や、どこの誰かも分からない黒ずくめ。
　同じ薬なら、どっちを選ぶかは――皆さんの自由だけど？」

　黒ずくめの男は舌打ちし、瓶を雑に布で包む。

「ちっ……今日はツイてねぇ。こんなクソガキの多い日に来るんじゃなかった」

　捨て台詞とともに、露店を畳んで足早に去っていく。

　しばらくの沈黙のあと、市場に笑いとささやき声が広がった。

「やるじゃねぇか、銀箱女」
「こういう奴を追い出してくれると、こっちも助かるよ」

　周囲の商人たちがノーラに軽く会釈し、その流れでシムの露店にも、人の輪ができていく。

　その日、シムの薬草は見事に完売した。

　

　夜。アナグラに戻ったノーラは、簡素なテーブルの上に小銭をざらりと広げた。

「売上は……全部で７３コル。棚代と布代、宣伝用の試供分を引いて――あんたの取り分は５４コル」

「ご、ごじゅう……よん……！」

　シムは、数字を繰り返し、目を見開く。

「こんなに……本当に、こんなにもらっていいんですか……？」

「あんたの薬草は、それだけの価値があったってことよ。
　覚えておきなさい。売れなかったと価値がなかったは、全然別の話」

　ノーラは指先で一枚のコルを弾きながら、薄く笑った。

「また仕入れてきなさい。売れる物なら、私はいつでも相手になるわ」

　シムの喉の奥から、言葉にならない声が漏れた。

「……はいっ！」

　その夜、シムは久しぶりに、安心して眠った。



　数日後。

　ジルコールの朝は、澄んだ空気とパンの焼ける匂いに満ちていた。

　アナグラの片隅で、シムは黒パンをかじりながら頬をほころばせる。

「こないだは５４コルも……これで、おばあちゃんにも少しは楽をさせてあげられる。今日もがんばらないと」

　ノーラは向かいで帳簿をめくりつつ、淡々と今日の市場の話をする。

「今日は、単に売るだけじゃなくて、覚えてもらう日にしましょうか」

「……覚えてもらう？」

「そう。薬草少女シムって顔と声をね。
　人は、顔と話し声を覚えた相手から物を買うの。信頼っていうのは、一晩で作るものじゃない」

　シムはこくりと頷いた。

　昼。再び市場の一角。
　今日は、昨日より少しだけ人通りの良い場所をノーラが押さえてくれていた。

　シムは小さな紙に、手書きで薬草の簡単な説明と使用法を書いた。
　今度はそれを一枚ずつ配りながら、通行人に明るく声をかけていく。

「こんにちは！　この薬草は咳に効きます。小さなお子さんでも薄めれば安心して使えますよ！」

　子連れの母親が足を止め、質問を投げかける。
　シムは昨日よりずっと滑らかに答えられる自分に、内心驚いていた。

　そこへ、一人の青年が近づいてきた。
　革鎧に青いバンダナ、腕には包帯。腰には、使い慣れた剣。

「君、前にも見かけたな。あの時の肩こりおじさんのとこで薬草を出してた」

「えっ、あの……！」

「俺、冒険者協会の依頼で森の見回りしててさ。帰り道に腕を痛めちまってな。
　ギルドの仲間から、薬草ならあの子のところがいいって聞いたんだ」

　シムの胸が熱くなる。
　――自分の薬草を、誰かが誰かに勧めてくれた。

　震える声を押さえながら、彼女は丁寧に薬草の効果と使い方を説明した。

「この葉を少し砕いて、温かい水で湿らせて、包帯の下に……」

「なるほど。じゃあ、それをいくつかもらおうか」

　夕暮れ時。
　シムが売り上げを抱えて戻ると、ノーラが口元だけ笑って迎えた。

「どうだった？　ちゃんと“人に覚えられる商売”ができた？」

「はい……！　お母さんや冒険者さんに説明して、名前も覚えてもらえて……
　また買いに来るねって言ってくれたんです。お金も嬉しいけど、それが一番嬉しくて」

「そう、それよ」

　ノーラは小さく頷く。

「金儲けは人を動かすこと。その人がまた戻ってきてくれるなら、今日の苦労は全部投資になる。君はもう、ただの売り子じゃない。自分の看板を持った商人の入り口には立ったわ」

　シムは目を輝かせた。

「ノーラさん、ありがとう……！　私、もっとがんばります。
　いつか、もっと遠くの村の人にも、私の薬草を届けたいです」

　その夜、シムはアナグラの天井を見上げ、小さな決意を胸に刻んだ。

　ノーラはそんな横顔をちらりと見て、ひとりごとのように呟く。

「……良い商売人になりそうね。
　信用っていう、一番高くて、一番壊れやすい商品を、大事に扱えそうだもの」

　灰色のローブの中で、彼女の指先が、癖のように見えない帳簿のページをめくっていた。