強欲魔女の経済学

ジルコール経済短編集

5～強欲魔女と銀のブローチ

 

　ジルコールの街から少し離れた、背の高い針葉樹が点在する森の中。

　木々の隙間から朝の光が差し込み、小鳥のさえずりが澄んだ空気を満たしていた。
　霧はほとんど消え、代わりに煙の細い筋が、木立の間を真っ直ぐに伸びている。

　簡素なアナグラの扉が、ぎい、と軋んだ。

　エレアノーラ＝リッチポンドが、ひょいと顔を出す。
　薄い灰のローブを肩まで羽織り、アッシュグレーのショートヘアは、寝癖で好き勝手な方向に跳ねている。
　
　ちらりと覗く琥珀色の瞳は、寝起きにもかかわらず、どこか計算高い光を湛えていた。

　腰には小道具の詰まったポーチと、角が擦り切れた帳簿が入っている。
　

「ん～……今日も日差しはタダね」

　ノーラは大きく背伸びをし、肺いっぱいに冷たい空気を吸い込む。
　そのまま、がしがしと寝癖を押さえつけた。

　土と泥、木の枝を組み合わせた粗末な小屋――
　だが、ここがノーラの我が城だった。

　煙突は石と泥を積んだだけの簡易構造。
　小鍋やマグカップは枝に吊るされ、古びた缶にはルーン書や日記帳がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

「お金のかからない生活、最高。宿代ゼロ、光熱費ゼロ、必要経費ほぼゼロ」

　昨夜の残りのポリッジを板状に固めたルーンバーをかじりながら、ノーラは満足げに頷いた。
　ルーンバーと呼ぶには侮辱なくらい味気ないが、保存性と価格だけは一級品だ。

（ここなら……誰にも家賃を取られない。燃えるのも、私の好きなものだけ）

　一瞬、遠い夜の灰の匂いが鼻の奥をよぎり――ノーラはそれをごく自然に追い払った。

　簡単な瞑想を終え、顔を洗い、ローブの襟を整える。
　帳簿を腰に括りつけると、ノーラは背中に布袋を担ぎ、森の小道を抜けて街へと歩き出した。



　ノーラが拠点にしているのは、ソラリア王国の街ジルコールだ。

　数年前、この国で関所が全面的に廃止され、物流の流れが変わった。
　ジルコールはその恩恵をもろに受けた街の一つで、冒険者と小商人と小金持ちがごちゃ混ぜになって出入りしている。

　商品が集まるところには、噂と金と、売り損ねたガラクタが集まる。
　金の匂いを追う魔女にとって、これほど居心地のいい街はそう多くない。

　～ジルコール郊外・露店市～

　朝市のにぎわいはすでに始まっていた。
　野菜、雑貨、古着、魔術道具の欠片、拾い物の薬草――。
　呼び込みの声と車輪の軋み、犬の吠え声が入り混じって、いつもの喧騒を形作っている。

　ノーラは人波の中を、早足ともスキップともつかない軽い足取りで進みながら、それでいて一つひとつの露店を素通りにはしない。

　視線だけが、値札と品物と、店主の顔をすばやく舐めていく。

（あの野菜は傷みが早そうだから、昼前に値崩れ。
　あの魔術道具は、店主の方が価値を分かってない顔ね。
　古着屋は……ふむ。あとで）

「今日も値踏み日和ね」

　ノーラがそう呟いたその時、市場はずれの路地から、ひときわ甲高い声が飛び込んできた。

「はあ！？　わたくしの取り分が、これだけ！？」

　金色の長い髪の少女が、両手を腰に当てて詰め寄っている。
　赤と黒を基調にしたフリル付きの冒険服に、光沢のあるブーツ。
　口調も態度も、平民のそれではない。

「わたくしの《試しの魔火》がなければ、あのゴブリン全滅させられなかったでしょう！？取り分は８割が妥当ですわよ、８割！」

　相手の冒険者パーティーは、困り果てた顔で反論する。

「いやいや、依頼料自体が少ないんだって。前衛のシグ兄が盾やってくれたし――」
「それに８割って、お前、俺たち飯も食えないぞ？」

「知りませんわ！　わたくしは魔女ですのよ！？
　高貴なる魔術師は、それだけで格上なのですから！」

　ノーラは木箱の陰からその様子を眺め、目を細めた。

（……あれが噂の、火の魔女の冒険者。フレアリス＝ヴァン＝ルクレール。
　腕前は本物だけど、金勘定はからっきし、そして高飛車って評判だったわね）

　パーティーの報酬交渉に不満げなその姿は、ある意味でわかりやすい貴族気質だ。



　金髪の少女――フレアリス＝ヴァン＝ルクレールの怒声が、路地に響く。
　ノーラは木箱の陰からそれを眺めて、ため息をひとつ。

（８割って……それもう、依頼主とギルドとパーティまとめて敵に回す気でしょ）

　揉めるパーティを横目に、ノーラは踵を返そうとして――ふと、足を止めた。

「――ちょっといい？」

「なんですの！？　今、わたくしは報酬交渉の真っ最中ですのよ！」

「それが交渉になってないから言ってるの。
　８割要求した時点で、次は絶対組まないって仲間は顔してるわよ」

　フレアリスの仲間たちが、露骨に目をそらした。

「う……うるさいですわね。わたくしの実力なら、それくらい――」

「じゃあ質問。今日一度きりの８割と、今後何度も組んでくれるそこそこの取り分、どっちが長く見て得かしら？」

「そ、それは……」

「それに、いつ爆発するか分からない火の魔女と組むの、結構ストレスよ？　保険代だって乗せられて当然」

「だ、誰が爆発ですの！」

　フレアリスが顔を真っ赤にして睨みつける。
　ノーラは肩をすくめた。

「ま、好きにすれば。
　でもね――自分だけがお姫様のパーティは、長続きしないわよ」

　その一言だけ残し、ノーラは露店街へと戻っていく。

「～～～～っ！　あの女……わたくしに説教なさるとは、いい度胸してますわね！」

　フレアリスは怒りに任せて足元の小石を蹴り飛ばした。
　その小石は、見事な軌道でノーラの背中に――当たる手前で、灰色のローブの裾に吸い込まれるように弾かれた。

（……今、なんか変な感触しなかった？）

　ノーラは一瞬だけローブの裾を見下ろし、首を傾げたが、すぐに考えるのをやめた。

　～その違和感が、後々とんでもない意味を持つことになるとも知らずに。


　ノーラは肩をすくめ、ひらりと背を向けた。

　今日もまた、儲け話と値踏みの一日が始まる。

　

　朝市も終盤、店主たちが「昼飯前の最後の一売り」に向けて声を張り上げ始めた頃。

「さて……そろそろお宝タイム始まるわね」

　ノーラは腕を組み、目つき鋭く古着露店を巡っていた。
　特に目をつけているのは、商品を整理し始めた古着屋だ。
　目利きが甘い店は、昼前にまとめ売りや投げ売りを始める。

　そんな中、ひとりの男が声をかけてきた。

「おや、嬢ちゃん。魔術師風の旅人さんかな？　掘り出し物あるよ」

　年季の入った木箱が、ぎしりと開く。
　中には、錆びたブローチ、欠けた腕輪、ボタンの取れたマント留め、どこかで見たような指輪の残骸――ガラクタの山だ。

　ノーラはしゃがみこみ、無言のまま指で品物をどけていく。

（安物ばっか。合金、合金、ただの鉄……）

　指先が、一点で止まった。

　くすんだ銀の中に、一つだけ、唐草模様と透かし細工が繊細に彫り込まれたブローチが紛れている。
　表面は黒ずみ、留め具も緩い。だが――裏側の、ごく小さな刻印が目に入った。

（この曲線、この整え方……ジンセリア銀細工工房の流れね。
　最近、王都の若い娘たちのあいだで人気が出始めてるって噂の）

　ノーラは顔に出さないように気をつけながら、ブローチをそっと元の位置に戻した。

「ふーん。大したもんないわね。これ全部でいくら？」

「あー？　じゃあまとめて３０コルでいいよ、銀も混じってるしな」

「へえ、銀も混じってるのね」

　ノーラは木箱の縁を指でとんとんと叩く。

「じゃあ逆に聞くけど、これを『銀として』秤にかけた場合、何コル分あると思ってるの？」

「……は？」

「今の銀相場なら、これ全部溶かしても価値はせいぜい十数コル程度。
　そのうち本物の銀細工は一つだけ。残りは銀メッキか、質の悪い合金。
　唐草模様は手彫りじゃなくて刻印、裏の刻印は半分溶けてる。しかも留め金が甘い。
　――誰がそんな山に３０コル払うっていうのよ？」

　露店の親父が、目を白黒させた。

「……嬢ちゃん、そういうの得意だねぇ」

「値踏み姫をなめないでちょうだい」

　ノーラは涼しい顔で例の銀のブローチをつまみ上げる。

「このブローチだけ、５コルで買うわ。細工落ち込みで、そのくらいが妥当」

「５！？　さっきは銀がどうのって――」

「細工落ち込みでって言ったでしょ。
　銀としての価値はせいぜい３コル。細工分を入れて５。
　でも、今日売れ残ったら、この汚れとくたびれ具合じゃ、明日にはもっと価値が落ちるわよ？」

　ノーラは、さらりと条件を上書きする。

「だから、細工落ち分を切り捨てて、３コル。これが今売れる値段。
　ねえ、あんたなら、溶かして銀にする？　それとも、今日のうちに現金にする？」

　親父は舌打ちを一つ。

「……チッ、わーったよ。３コルで持ってきな」

「ありがと。まいど～」

　ノーラは銅貨３枚を置き、ブローチを布に包んで懐に入れた。

（原価３コル。あとは物語と、手入れ代を上乗せするだけ）

　

　翌日。別の市場、仕立て屋の前。

　ノーラは、昨日のブローチを布磨きと灰で丁寧に磨き直していた。
　くすんでいた銀は、本来の柔らかな光を取り戻している。

　緩んだ留め具は、細い針金と簡単な魔術で調整した。
　完璧ではないが、実用には問題ない程度にはなった。

　小さな札に「細工品につき取扱注意」と書き添え、布の上にそっと置く。

　ちょうどその時、仕立て屋から出てきた若いお嬢様風の少女が、足を止めた。

「あら、この唐草模様……素敵」

　瞳が、ブローチに吸い寄せられている。

「それ、いくら？」

「一品限りで１５コルよ」

　ノーラは即答した。

「唐草の流れはジンセリア流派。最近、王都の小洒落た娘たちが好んでつけてるって話。同じものを王都で買えば、倍はするわね。もっとも、ここから王都に行く交通費を考えたら……」

「じ、じ、１５……！」

　少女は一瞬ひるんだが、すぐに唇を噛んだ。

「……でも、その……ドレスに合いそうだし。王都の流行も気になりますわ。
　それに、一品限りなんでしょう？」

「ええ。細工の癖からして、量産品じゃないわ。
　さっき、仕立て屋の中で新しいドレスを選んでいたでしょう？　濃い藍色。
　この銀なら、首周りでちょうど映えるはずよ」

　少女の頬が、ぱっと赤くなる。

「わ、私のこと、見てたの……？」

「商売人は人の服と財布をよく見るものよ」

　ノーラが肩をすくめると、少女は観念したように財布を取り出した。

「……それじゃあ、これ、もらうわ！」

「毎度あり」

　手のひらに乗った１５コルの重みを確かめながら、ノーラはこっそり笑う。

（仕入れ３コル、売値１５コル。純利１２コル。
　ルーンバー４０日分、ってとこね）

　街の騒がしさが少し遠のいた気がした。
　ノーラはコルを財布にしまい、再び人波へと紛れ込む。

　その時、横を通り過ぎた男の冒険者二人組の会話が、耳に届いた。

「踏破済みの洞窟にもあるって話だ。銀の宝箱一つでしばらく晩飯と酒が豪華になる。新品の武器を買ってもお釣りがくるほどだってな」

「それが本当なら、楽な商売じゃねぇか」

「ああ。他の連中に知れ渡る前に、回っておかねぇとな。急ごうぜ」

　彼らは足早に、街門の方へ向かっていく。

（……こないだの銀箱の件。やっぱり、噂は炎みたいに広がるわね）

　ノーラは、去っていく背中をちらりと振り返る。

（これまで、銀箱一本でずいぶん稼がせてもらったけど――
　簡単に稼げる話は、あっという間に人と商売の機運を変えてしまう）

　踏破済みの洞窟。
　かつては「誰も見向きもしなかった場所」が、一晩で「宝の山」に変わる。
　その瞬間から、情報は陳腐化し、利幅は削られていく。

（まあ、いいわ。箱がダメなら、ブローチ。
　ブローチがダメなら、薬草でも帳簿でも何でもいい。
　値札のついてないものなんて、この世界にはまだ山ほどある）

　ノーラはフードを軽くかぶり直し、新たな稼ぎ先を探して歩き出した。

　灰色のローブの中で、彼女の指先はまた、見えない帳簿のページをめくり始めていた。