お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第20話 そんなに見られると、ちょっと恥ずかしいわ……

　三人は足早に予約していた店へと向かっていた。通りを進むにつれて、行き交う人々の衣服が次第に豪華なものへと変わっていく。

「ふぅ、間に合ったわね」
　アウリンが息を整えながら呟いた。

　目的の店は、冒険者たちが集う賑やかな酒場とは一線を画していた。高級感あふれる内装、大理石の床に磨き上げられた木製のテーブル、深紅のベルベットが張られた椅子——まさに格式高いレストランといった雰囲気だった。

「お客様、武器のほうをお預かりいたします」
　恭うやうやしく頭を下げる店員に、ユークはちらりとアウリンを見る。

「大丈夫よ」
　アウリンはこくりと頷き、迷いなく自分の杖を店員に渡した。それに倣ってユークとセリスも、それぞれの武器を預ける。

「こちらへどうぞ」
　店員の案内に従ってテーブルへ向かうと、そこにはすでに一人の少女が座っていた。背が高く、洗練された雰囲気を纏う美しい少女だった。

　その少女は、こちらに気づくと表情を輝かせた。
「アウリン！　こっちよ！」

「ごめん！　ちょっと遅れちゃったわね」
　アウリンは少し申し訳なさそうに両手を合わせる。

「気にしなくていいわ。それより……そちらのお二人が、ユークくんとセリスちゃんね？」
　彼女は頬に手を添え、好奇心を湛えた瞳でユークたちを覗き込んだ。

「う、うん。俺がユークで、この子がセリスだ…です。」
　ユークが少し緊張しながら自己紹介し、隣に立つセリスを軽く手で示す。セリスはぺこりと小さく頭を下げた。

「まずは座りましょうか」
　アウリンが促し、全員が席についた。配置は、アウリンとヴィヴィアンが並び、ユークとセリスが向かいに座る形になった。

「はじめまして。私はヴィヴィアンって言うの。よろしくね～」
　ヴィヴィアンはおっとりとした表情で微笑んだ。

　ピンク色の上品な巻き髪に、華やかな黄色いワンピース。すらりとした長身に、穏やかで優しげな表情——まるで絵本から抜け出したお姫様のような佇まいだった。

「わぁ……」
　思わずセリスが感嘆の声を漏らす。

「すごい……お姫様みたい」

　ぽつりと呟いたセリスに、ヴィヴィアンは一瞬目を丸くした後——

「ブフッ……っ！　失礼！」
　思わず噴き出し、口元を押さえながら謝罪した。視線が自然とアウリンへ向かう。

「……なによ？」
　その様子に気づいたアウリンが、不機嫌そうにヴィヴィアンを睨む。

「ふふっ、ごめんなさい。そんなに睨まないで？」
　ヴィヴィアンは微笑みながら、手を口元に添えた。

「それより、まずはお礼を言わせてね。アウリンちゃんから聞いているわ。私の治療費を出してくれたこと、本当に感謝してるの」
　ヴィヴィアンは深々と頭を下げた。

「や、やめてくれよ！　これから仲間になるんだし、そんなの当然じゃないか！」
　ユークが慌てて頭を上げるよう促し、セリスも大きく頷く。

「ふふっ、アウリンちゃんの話どおりね。本当にいい人たち」
　ヴィヴィアンは柔らかく微笑んだ。

「でも、本当にいいのか？　こんな高そうな店……」
　周囲を見回しながら、ユークが遠慮がちに尋ねる。

「気にしなくていいわ。あなたたちのおかげでお金の心配はないし、これは私からの感謝の気持ちよ」
　アウリンが落ち着いた様子で答える。

「じゃあ、始めましょうか」
　アウリンがテーブルのベルを鳴らすと、程なくして豪華な料理が次々と運ばれてきた。

「うわあああ……！」
　セリスが目を輝かせ、感嘆かんたんの声を上げた。

　テーブルの上には、見たこともないほど豪華な料理がずらりと並んでいる。

　香ばしく焼かれた肉に、濃厚なソースがかけられた一皿。
　湯気の立つスープは、食欲をそそる香りを放ち、ふわふわのパンが籠かごに山盛りにされている。

　ユークも思わず息を飲んだ。こんなに手の込んだ料理を目の前にするのは初めてだった。

　四人は賑やかに談笑しながら食事を楽しんだ。料理の美味しさに舌鼓を打ち、尽きることのない会話に笑い合う。楽しい時間はあっという間に過ぎていった——。

　食事を終え、店を後にした四人は、それぞれの宿へと戻っていった。


　ユークとセリスは、馴染みの宿「黄金の葡萄ぶどう亭」に戻ってきたが、興奮はまだ冷めやらなかった。  

「さっきの料理、本当に美味しかったな」  
　ユークが満足げに呟く。  

「うん！ 特にあの肉のソース、絶妙だったよね！」  
　セリスも興奮気味に語る。思い出すだけで、あの味の余韻が蘇る気がした。話し始めると止まらず、二人はしばらく感想を語り合っていた。  

　しかし、夕食の時間になり、目の前のテーブルに並べられた料理を見たとき、その熱がすっと引いていくのを感じた。

「……あれ？ ここの料理って、こんな味だったっけ？」
　ユークがスプーンを止め、不思議そうに呟く。

「……なんか、味が薄い」
　セリスもまた、パンを口に運びながら首を傾げた。決して不味いわけではない。むしろ、これまでは普通に美味しいと感じていたはずだ。

「うーん、味覚が戻るまで時間がかかりそう……」
　二人は、ほんの数時間前の贅沢な食事を思い出しながら、静かに夕食を続けるのだった。


　翌日——
　ユークとセリスは、《賢者の塔》近くの広場で待ち合わせをしていた。

　周囲がざわめき始める。

「……なんだ？」

　ユークは違和感を覚え、騒ぎの方向へと視線を向けた。すると——思わず息を呑んだ。

　やけに美しく装飾された盾を持つ全身鎧をまとった騎士が、まっすぐこちらへ歩いてくるではないか。

　全身を覆う甲冑に、威厳すら感じさせる佇まい。周囲の探索者たちも次々と道を開け、その姿を驚きの目で見つめている。

（やばい……何かやらかしたか？）

　ユークは反射的に身構える。騎士は足を止め、ユークたちの目の前に立った。

　緊張が走る。

　すると——

「ごめんっ！　待たせたわね！」
　鎧の後ろからひょっこりとアウリンが姿を現した。

「アウリン！？」
　ユークとセリスが驚いた声を上げる。

「え？　じゃあこっちは……？」
　ユークは鎧の騎士を見上げた。

　その瞬間——バイザーがゆっくりと上げられる。現れたのは、昨日見たばかりの顔だった。
「私よ～」

「ヴィヴィアン！？」
　ユークとセリスの声が重なる。

「だから言ったでしょ？　前衛に覚えがあるって」
　アウリンがいたずらっぽくウインクする。

（ジョブが騎士だっていうのは聞いてたけどさ……）

　ユークは心の中で呟いた。たしかに彼女が剣と盾を扱えるとは聞いていたが、まさかここまで本格的な装備を整えているとは思わなかった。

「これじゃ本物の騎士じゃないか……」

　半ば冗談のつもりで口にしたが、目の前のヴィヴィアンはまさに"騎士そのもの"だった。重厚な鎧に包まれた彼女の姿は、いつもの柔らかな雰囲気とは違い、堂々とした風格を漂わせている。

　そして、その圧倒的な存在感に気づいたのはユークたちだけではなかった。鎧姿のヴィヴィアンの登場に、周囲の視線が一気に集中する。探索者たちで賑わう《賢者の塔》前の広場で、ユークたちは否応なしに目立っていた。

　人々のざわめきが広場を包む中、ヴィヴィアンは変わらぬ穏やかな口調で微笑んだ。
「えっと……そんなに見られると、ちょっと恥ずかしいわ……」


◆◆◆

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
ユーク（LV.14）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：騎士に憧れない男はいない。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
セリス（LV.14）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：動きにくそうとしか思っていない。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
アウリン（LV.15）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：嘘は言ってない。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
ヴィヴィアン（LV.15）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：さすがに伝えてると思ってた。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━