お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

荒火鬼　勝利

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第29話　強敵

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　ユークたちはポータルをくぐり、十四階へと転移した。

「ここが十四階か……」
　ユークは周囲を見渡す。いつもと変わらない石造りの迷路。だが、どこか違和感を覚える。

（この階のモンスターはケンタウロスのはずだけど……）

　警戒しながら進んでいくと、仲間たちも同じ異変に気がついた。

「ねえ、なんだかやけに直線が長くないか？」
　ユークが首を傾げながら問いかける。

「言われてみれば……確かに妙ね。なんでかしら？」
　アウリンも周囲を見回し、疑問を口にする。

　その時、遠くから甲高かんだかい馬のいななきが響いた。

「……来るわよ！」
　それに気付いたアウリンが素早く身構え、仲間たちに警告する。

　次の瞬間、重たい蹄ひずめの音が床を叩き、その響きがどんどん近づいてきた。

「来た！」
　セリスが素早く槍を構える。

　迷路の奥から姿を現したのは、下半身が馬、上半身が人間のモンスター。
　鋭い視線でこちらを睨にらみつけながら、手にした長槍を構え、猛スピードで突撃してくる。

「こいっ！」
　セリスが前に出ようとするが、その前にヴィヴィアンが盾を構えて飛び出した。

「待って！　ここは私が防ぐわ！」
　ヴィヴィアンの声と同時に、ケンタウロスの突撃が直撃した。

　金属と金属がぶつかる鈍い音が響き、ヴィヴィアンの足がわずかに後退する。
　しかし、彼女は歯を食いしばりながら耐え抜いた。

　ケンタウロスの槍は弾かれ、大きく軌道が逸それる。そのままユークたちの横を駆け抜け、反対側へと走り去った。

「また来る！」
　セリスの警告に、全員が次の動きに備える。

　すぐにケンタウロスが方向を変え、再び突進してきた。その動きを見計らい、ユークとアウリンが魔法を唱える。

「《フレイムランス》！」
「《アイスボルト》！」

　アウリンの炎の槍がケンタウロスへと向かうが、敵は素早く弓を構え、矢で迎撃して自爆させる。
　ユークの氷の弾も軽々と避けられた。

「速い……！」
　ユークが悔しげに唇を噛む。

　ケンタウロスは距離を取りながら、弓を引き絞った。その矢が放たれる瞬間――。

「《エアーウォール》！」
　アウリンが咄嗟とっさに風の障壁を作り出し、矢を逸《そ》らす。

「簡単にはやらせないわよ！！」

　ユークは即座に作戦を考える。
「正面からは厳しいか。なら……アウリンは壁を！　セリスはその上に。ヴィヴィアンは隙をつくって！」

「わかったわ！」
「んっ！」
「任せてっ！」

　アウリンは素早く後方へと下がる。それを察知さっちしたケンタウロスが進路を変え、再び突撃しようとして来る。

「来なさい！」
　ヴィヴィアンが盾を構え、正面から迎え撃つ構えをとった。

　勢いをつけて突進してくるケンタウロス。激突まで、あと数瞬すうしゅん。

「《ストーンウォール》！」
　アウリンの魔法が地面に発動し、厚い石の壁がせり上がる。

　突如現れた障害物に、ケンタウロスは急ブレーキをかける。壁への激突こそ避けたものの、完全に速度が落ちてしまった。

「今よ、セリス！」
「やあああっ！」

　アウリンの掛け声と同時に、ストーンウォールの上にいたセリスが跳躍ちょうやく。ケンタウロスの頭上から鋭く槍を繰り出す。

「《解除》！」
　セリスが跳ぶと同時にアウリンが壁を消す。

「はあああっ！」
　ヴィヴィアンが盾を構えたまま突進。馬の部分に体当たりし、ケンタウロスの体勢を崩した。

　ぐらついたその瞬間、セリスの槍が一直線に振り下ろされ、ケンタウロスの肩口へと深々と突き刺さった。

「ギャッ！」
　苦痛の叫びが響き、ケンタウロスの体が大きく仰け反る。

　その瞬間、ユークが魔法の詠唱を終え、彼の杖の先から炎の槍が放たれた。

「《フレイムランス》！」
　炎の槍は一直線に飛んでケンタウロスの胸を貫く。

「ギ……ギィィ……！」
　ケンタウロスが苦悶くもんの声を上げて膝ひざを折った。
　次の瞬間、炎の槍が爆発を起こし、轟音ごうおんとともに火の粉が舞い散った。

　だが、ヴィヴィアンがすでに盾を構えていた。仲間たちを庇かばうように前へと出て、爆風をその身で受け止める。

「……無事？」
　ヴィヴィアンが後ろを振り返る。

「ああ、大丈夫だ」
　ユークが息を整えながら答える。セリスとアウリンも無傷で、ほっとした表情を浮かべていた。

「この階層、思ってたより手強いわね……」
　アウリンが眉をひそめる。

「うん、もう疲れた……」
　セリスがぐったりとした声を漏らした。

「少し休憩したら、先に進もう」
　ユークは周囲を見渡し、仲間に怪我がないことを確認すると、静かにため息をついた。

　だが、この階層は彼らにとって想像以上の難関だった。

　通路はどこまでも真っすぐで、曲がり角すらない。おかげで何度もケンタウロスの群れに襲撃され、戦いが長引いた。

「はぁ……やっと終わりだ……」
　ようやく次の階への階段を見つけたユークが、心底疲れたように呟いた。

「思ってたよりキツかったわね……」
　アウリンが肩を揉みながら苦笑する。

「手が痺れちゃったわ～」
　ヴィヴィアンは手をぶらぶらと振りながら、力なく笑っている。

「すごく疲れた……」
　セリスもぐったりとした様子だ。

　傷こそ負っていないが、彼らの表情には明らかな疲労が滲にじんでいる。階段にたどり着いたころには、もう昼を過ぎていた。

「もう疲れちゃったし……今日は帰ろうか」
　ユークが提案すると、全員が頷く。

　だが、そのとき――

「その……疲れてるところ悪いんだけど……」
　アウリンが何か言いたそうに、もじもじと指を絡からませた。

「戻ったら、話したいことがあるの……」

　三人は顔を見合わせる。アウリンがこんなふうに言いにくそうにするのは珍しい。

「……何の話？」
　ユークが慎重に尋ねると、アウリンは少しだけためらった後、意を決したように言った。

「私たちで、一緒に家を借りてみない？」

　その言葉に、ユークたちは驚きの表情を浮かべるのだった。

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ユーク（LV.16）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：その発想は無かった。
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セリス（LV.16）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：ユークと一緒の部屋ならどこでも別に。
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アウリン（LV.17）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：良いタイミングで無いのは分かってる。
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ヴィヴィアン（LV.17）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：アウリンから何も聞かされていなかった。
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