お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第77話 ラルドの最後

「っ！　そうだ！　みんなは！？」

　ルビーを倒したばかりの勝利の余韻よいんも束つかの間、ユークはすぐさま仲間たちの安否あんぴへと意識を切り替えた。

「セリスは……大丈夫そうか……」

　少し離れた場所で、金色の髪が風に舞っている。
　セリスはマーダーエイプと対峙たいじしながらも冷静に立ち回り、鋭い槍さばきで相手を翻弄ほんろうしていた。

「よかった……」

　それを見てホッとしたユークだったが、視線を別の方向へ移した途端、表情が険しくなる。

「まずいっ！　ヴィヴィアン！！」
　彼女はラルドを相手に、一方的な防戦を強いられていた。

「アウリン！」
　ユークが声を張る。

「ごめん、私は走れないから……先に行って！」

　アウリンは地に膝ひざをついたまま、必死に笑みを浮かべた。
　その顔には、悔しさと申し訳なさが滲にじんでいる。

「わかった！　絶対助けてくるから、待っててくれ！」
　頷うなずいたユークは、すぐに駆け出した。

　必死に走りながらも、状況は刻一刻こくいっこくと悪化していく。
　視界の先で、ヴィヴィアンがラルドの攻撃を受け止めきれず、ついには兜が吹き飛ばされるのが見えた。

「っ……！」

　喉まで出かかった叫びを、ユークは歯を食いしばって飲み込む。
　ラルドは勝利を確信したのか、彼女をいたぶっているが、とどめを刺す様子は見えない。

（今、声を上げたら……俺の存在に気づかれる。そうなれば、ヴィヴィアンにすぐとどめを刺しにくるかもしれない）

　ユークはそう判断し、走りながら詠唱を始めた。
　すぐに援護できるよう、ラルドの死角に魔法陣を展開していく。

　執拗しつような攻撃に、とうとうヴィヴィアンが膝ひざをついた。

　ラルドがうつむいたまま動かない彼女に近づき、腕を伸ばした――その瞬間。

「《フラッシュボルト》！」

　放たれた強烈な光が、辺りの景色を白く染め上げる。
「きゃ……っ！」

　ヴィヴィアンが小さく声を漏もらした。

『がっああああっ！？　目がッ、目がぁッ！！』

　ラルドが顔を両手で覆おおい、後ずさる。怒声とともによろめくその姿に、ユークはすかさず前に出る。

「ユーク君……？」

　顔を上げたヴィヴィアンの瞳には、涙が浮かんでいた。
　ユークと視線が交わると、その表情が安堵に変わる。

「ヴィヴィアン……無事でよかった」
　ユークは彼女を庇うように立ち、ラルドを鋭く睨にらむ。

（やば……どうしよう……）

　完全に勢いで動いてしまったことを、今さらながらに悔いる。
　怒りに燃えるラルドを前に、じわりと額に汗が滲にじんだ。

　その時だった。

「フォースジャベリン！！」
　セリスの声が響く。

　次の瞬間、ラルドの頭部が吹き飛んだ。

「お、おぉ……？」

　呆然ぼうぜんとするユーク。
　頭部を失ったマーダーエイプが崩れ落ち、光となって輪郭りんかくを溶かしていく。

　光の粒が収束し、一人の人間へと姿を変えた。

　緑の髪を持つ女、ラルド。――だが、前と違い今回は気を失ってはいなかった。

「ああああああああっ！！」

　錯乱さくらんしたラルドが、悲鳴とともに飛びかかってくる。

　ユークは落ち着いてポケットから鉄球を取り出し、迷わずラルドの額ひたいめがけて投げつけた。

　鋭く命中した鉄球により、彼女は意識を刈り取られ、そのまま仰向けに倒れ込む。

　こうして、激しかった戦闘はようやく終わりを告げる。

　勝利は――ユークたちの手に渡ったのだった。


　戦闘が終わり、ラルドは縄なわで縛しばられ、床に座らされていた。
　ユークたち四人に取り囲まれ、身動き一つ取れぬまま、冷ややかな視線を浴びている。

　アウリンが一歩前に出て、ラルドを見下ろすようにして言葉を発した。
「さて。こんな真似をした理由、聞かせてもらえるかしら？」

　ラルドは鼻で笑う。
「へっ、誰がしゃべるかよ」

　睨にらむような視線を返す。反抗の色を宿したその眼差まなざしは、アウリンを真っ直ぐに捉とらえていた。

　だがアウリンの表情は変わらない。冷静なまま、さらに問いを重ねる。
「仲間は、あと何人いるの？」

　返事はない。いくら問いかけても、ラルドの唇は固く閉ざされたままだった。

　やがてアウリンは肩をすくめ、深く息を吐く。

「無理ね。最初から話す気なんてなかったみたい」

「そうだね。さて……どうしようか」
　ユークが困ったように眉をひそめ、視線を床に落とす。

　その空気をやわらげるように、ヴィヴィアンがふっと微笑んで口を開いた。
「ふふっ、拷問でもしてみる？」

　軽口のような言葉だったが、アウリンはすぐさま首を振る。
「やめておきなさい。拷問には手順も知識も必要よ。少なくとも、私はやり方を知らないわ」

「そう……なら、もう殺すしかないわね……」
　ヴィヴィアンはわずかに肩を落とし、残念そうに呟く。

　その言葉に、ラルドの肩がびくりと震える。

「……本当に、それしかないのかな……？ 捕虜として連れていくとか……」

　ユークが戸惑うように問いかける。その声には、人を手にかけることへのためらいがにじんでいた。

　だがアウリンは、そっと首を横に振る。

「無理よ。この女がいつ、あのモンスターに変わるか分からない。一緒に行動するなんて、到底できないわ」

「……そっか」
　ユークの声が沈んだ。胸の内に、重たいものが積もっていく。

「ユークくん。このご時世に誰も殺さずに来られたのは、本当に素敵なことだと思うわ」
　ヴィヴィアンがやさしく微笑みながら、そっと言葉を添そえる。

「でもね。優しさと甘さは違うの。ここで迷ってしまったら――代償を払うのは、別の誰かかもしれないのよ？」

「……うん。分かってる」
　ユークはゆっくりと頷うなずいた。自らの葛藤かっとうに、ひとつの答えを出すように。

　ヴィヴィアンは一歩前に進み、剣の切っ先をラルドの喉元へと向けた。
　その動きには、一切の迷いがなかった。

「これが最後のチャンスよ。何か話しておきたいことはある？」

　ラルドが口を開こうとする。何かを伝えようと、唇を動かす。
　けれど、声は出なかった。

「……やっぱり、無理か」
　ぽつりと、ラルドが呟く。どこか寂しげな声音こわねだった。

「そう……何も言うつもりはないのね。残念だわ」
　ヴィヴィアンは静かにそう言い、迷いなく剣を振り下ろす。

　ラルドの首が、音もなく地に落ちた。

　ユークはその光景から、決して目を逸そらさない。

　彼の瞳には、新たな覚悟が宿っていた。

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ユーク（LV.25）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：みんな無事で良かった……
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セリス（LV.25）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：この女は私が戦った大剣使いより強い感じだったから、ヴィヴィアンは本当によくやったと思う。
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アウリン（LV.26）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：よく勝てたわ……ほんと。
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ヴィヴィアン（LV.26）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：私だけこんなにボロボロになって、不甲斐ふがいないわ……
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ラルド（LV.10）
性別：女
ジョブ：拳士
スキル：拳の才（格闘の基本技術を習得し、格闘の才能をわずかに向上させる）
備考：ラルドは探索者として活動する傍ら、路地裏でストリートファイトに参加する裏格闘の選手でもあった。

　あるとき、黒いフードに仮面をかぶった飛び入りの男と戦い、はじめは優勢に立っていたが、男が異形の腕を露わにした瞬間、あっという間に敗北した。

　その圧倒的な強さに惹かれたラルドは、「俺を連れて行ってくれ」と頭を下げて懇願する。

　こうして彼女は、モンスターの力を手に入れることとなった。
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