お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第120話 アウリンの交渉術

「……まず、あなたは誰なんですか？」
　ユークが、低く静かな声で問いかける。

　その問いに応じたのは――木と琥珀でできたゴーレムの肩に乗った、鳥の姿をしたモンスターだった。

『我はこの古き樹霊樹の精霊である。いま我は、侵略者どもに蝕むしばまれ、死の淵にある。この精霊樹は《賢者の塔》のシステムの根幹こんかんをなす存在……我が枯れれば、塔もまたその役目を果たせなくなるだろう』
　その双眸そうぼうは鋭く冷たく、それでいて、どこか哀しみを湛えていた。

　ユークは、その言葉の重みに息を呑のむ。

　もし《賢者の塔》が崩壊すれば、自分たち探索者の生活も、すべてが揺らぐことになる。

　けれど――

　その代償に、命を懸けろというのか。

『むろん、タダとは言わん。お前たちは樹液を求めていたのだろう？　もはや尽きて久ひさしいが……特別に、報酬として用意しよう』

「樹液を……！？」
　ラピスの瞳がぱっと輝いた。

　だがすぐに、その光は陰る。

「あ……でも……皆さんに、これ以上命をかけさせるわけには……」
　しゅんと肩を落としながら、彼女は視線を下げた。

「分かったわ。その話は一旦いったん持ち帰る。戦力を整えて、また来るわ。それでいいでしょう？」
　アウリンが落ち着いた声でそう告げる。

　しかし――

『ダメだ』
　即座に、霊樹の精霊が遮さえぎるように言った。

「はぁ！？　なんでよ！」

「我霊樹が……もう、一日も保たぬからだ」

　その一言に、空気が凍りつく。

「なっ……」
　ユークが声を裏返らせる。仲間たちも驚きの色を浮かべていた。

「……ねえ、アウリン。もし今帰ったら、どうなると思う？」
　ユークが小声で問う。

「これだけの騒ぎよ。ただの一日じゃ戻れないわ。抜け出せたとしても、今から戦力を集めるなんて……無理ね」
　アウリンは断言した。

「……だよね」
　ユークが力なくうなずく。

（……今の俺たちの生活は《賢者の塔》あってのものだ。ここを失えば、すべてが終わってしまう。だったら……）

「わかっ……」
「よしっ！　分かったわ！」
　ユークが言いかけた瞬間、アウリンが大きな声でそれを遮さえぎった。

　驚いて彼女を見ると、アウリンはくるりと背を向けて――

「帰るわよ！」
　そう言って、足早に歩き出した。

「え……？」
『えっ！？』

「何してるの、早く来なさいよ！」
　数歩先で振り返り、ユークに手招きするアウリン。その表情には、確かな意志が宿っていた。

　ユークは戸惑いながらも、彼女には何か考えがあると察する。
　そして、その判断を信じ、従うことを選んだ。

「……とりあえず、今日は引き上げよう」
　ユークが仲間たちにそう告げると、皆ぎこちなくうなずきながら、霊樹を一瞥してアウリンの後を追っていく。

『……ま、待て。本当に帰るつもりか？』
　霊樹の声には、明らかな焦りがにじんでいた。

「ごめんなさいね、ラピスさん。でも――私たちの持っているトレントの樹液を霊薬に加工して、少しでも時間を稼ぐわ。その間に、別の方法を考えましょう？」
　アウリンの静かな言葉が、張りつめた空気に染み入るように響く。

「そう……ですね……」
　ラピスの瞳が揺れた。不安と困惑、そしてわずかな諦めがその中に浮かぶ。

『……頼む、耳を傾けてはもらえぬか』
　再び届いた霊樹の声は、懇願こんがんに近い響きを帯びていた。

「……悪いけど、私たちがあなたのために命を張る理由はないわ」
　アウリンは振り返らず、冷ややかな声音で言い放った。

『報酬は支払うと――』

「聞こえてるわよ。ずっと見てたんでしょう？　でもね、樹液が必要なのは私たちじゃない。ラピスさんなの。ここまでやったんだもの、もう十分義理は果たしたはずよ」
　そう言って、再び歩き出すアウリン。

『ま、待て！　今を逃せば取り返しがつかんことに――！』

「今度は脅しかしら？　ふふ……私たちは昔と比べるとレベルも上がったし、国のコネだってある。《賢者の塔》に縛られる理由なんて、もうどこにもないの」
　淡々と言い切るアウリンに、霊樹の精霊は一瞬、沈黙した。

『……ならば、我は何を差し出せば、お前たちをこの戦いに留められる？』
　その問いは、まるで試される側が入れ替わったかのような、重く、低い声だった。

　アウリンはようやく足を止め、肩越しに振り返る。

「まずは、隠してることを全部話しなさい！　さっきから抽象的すぎて、話にならないのよ！」
　怒りを込めた叫びに、霊樹の精霊が言いよどむ。

『う……ぬ……』

「返事は『はい』でしょ！」

『待て、我は偉大な――』

「『はい』！」

『人間よ、我は――』

「なに？」

『…………はい。我の知るすべてを明かそう……だから……どうか、力を貸してほしい……』
　ついに、霊樹の精霊が折れた。

「まったく、最初からそう言えばいいのよ！」
　アウリンは腕を組み、うなだれる霊樹を鋭くにらむ。

　ユークたちは、その背を見つめながら――

（……強い）
（すごいわ……）
（かっこいい……！）
（（（怖い……）））

　全員が心の中で、アウリンの姿に感嘆かんたんしていた。

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ユーク（LV.28）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：そっか……もう俺たちは、どこでだって生きていけるんだな。
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セリス（LV.28）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：よく分からないけど、とにかくすごい！
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アウリン（LV.29）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：報酬しだいでは、考えてあげてもいいけど？
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ヴィヴィアン（LV.28）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：さすがだわ、アウリンちゃん。あんな精霊まで言いくるめるなんて！
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ラピス（LV.30）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪テラーバースト≫
備考：ユークさんたちに危険な思いをしてほしくない……でも、どうしても樹液はあきらめきれない。
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