お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第149話 集結する者たち

　テルルとの会話のあと、どれほどの距離を歩いただろうか。

　湿った空気が肌にまとわりつき、天井から滴る冷たい雫しずくが首筋を伝う。疲労の色が濃くなった一行は、無言のまま重い足取りで進み続けていた。

「そろそろ、休憩にするか……」
　ユークが周囲を見回しながらつぶやく。

「そうじゃな。寝ずの番は任せておけ。この体は、あまり眠らずとも問題ないのでな」
　テルルが穏やかに応じた。

　一行は岩陰に身を寄せ、しばしの休息を取る。眠れぬ者は不安げに目を閉じ、眠れる者はわずかな安らぎに身を委ねた。

　そして翌朝。ユークはリュックから、看守の部屋で手に入れた水とパンを取り出し、皆に配る。

　量は決して多くはなかったが、牢での粗末な食事と比べれば、ずっとましだった。

　再び歩き始めて間もなく、テルルがぴたりと足を止める。

「……？　突然どうしたんだ？」
　ユークが立ち止まり、彼女の顔を覗き込む。

「隠れながら進めるのは、ここまでじゃ。ここから先は……博士の追手がうろつく場所を通らねば、地上へは出られん」
　険しい顔で、テルルがそう告げる。

　ユークは振り返り、仲間たちの疲れきった表情に目を向けた。彼らを守りながらこの先を進むのは、想像以上に厳しい道になるだろう。

　けれど、ここで止まるわけにはいかない。ユークは静かに覚悟を決めた。

「……わかった。みんなで行こう。俺が先頭を行く」

　次の瞬間――

「待て。何か、おかしい……」

　テルルが眉をひそめ、指先に乗せた銀色の虫に意識を集中させる。閉じた瞼の奥で、何かを探るような気配が漂った。

「何者かが、この場所を攻めてきているようじゃ」
　その言葉に、ユークの胸に小さな希望の火が灯る。

「まさか……みんな、来てくれたのか……？」
　思い浮かぶのは、アウリンの真剣なまなざし。セリスの明るい笑顔。ヴィヴィアンの優しい声。

　ユークは拳を握りしめ、まっすぐ前を見据えた。
　

　◆　◆　◆

　
――地上。博士のアジトの真上。

　青空の下、荒野の一角にひっそりと口を開けた階段。偽装が外され、地下へと続くその入り口が露あらわになっていた。

　重厚な黒い鎧を身にまとった帝国の騎士・オライトは、腕を組みながら階段を見下ろしている。

「まさか……街の外に拠点を構えていたとはな。これでは見つからぬはずである」
　苦々しげに呟いた彼の周囲には、規律正しく整列した兵たちが控えていた。

　さらにその外側には、今回の突入作戦に参加する者たちが顔をそろえている。

　真紅の鎧をまとう王国騎士・ルチル。ギルドガードの隊長・ダイアス。トレント狩りの探索者・ラピス。そして――

「待っててね、ユーク。絶対に助け出すから！」
　アウリンの金色の瞳が、静かに階段の奥を見つめていた。

　その横には、槍を背負ったセリス。全身鎧をまとい、剣と盾を構えたヴィヴィアンの姿もある。

「誰が相手でも、もう絶対に負けない！」

「ユークくんを攫さらった罪、しっかり償つぐなってもらうわ！」

　彼女たちの目には、揺るがぬ決意が宿っていた。
　

　◆　◆　◆
　

――博士の地下アジト。

「いたか！？」

「ダメだっ、どこにもいねぇ！」

　博士の配下たちは、血眼になってユークの姿を探し回っていた。

「くそっ！　……いっそ、上から探したほうが早いんじゃねぇのか？」
　苛立ちを募らせた男がそう言い放ち、転移魔法陣を使って上層へと移動する。

　このアジトには、いくつもの転移魔法陣が張り巡らされていた。ただし、使えるのはあらかじめ登録された者だけだ。ユークたちには使えない。

　上層に転移した男たちの前に、奥の通路から血相を変えた仲間が駆けてくる。

「どうした？　あのガキでも見つけたのか？」
　一人が気楽そうに声をかけた。

「侵入者だ！　ギルドカードが攻めてきやがった！」
　叫ぶように告げたその男の背後から、突然兵士が現れ、仲間の背に剣を叩き込む。

「ギャアァァァァァッ！！」
　男は悲鳴をあげて前に倒れ込んだ。

「ヤバい！　戻れ！　早く魔法陣に戻るんだ！」
「どけ！　逃げるぞ！　急げ！」
　配下たちは慌てて転移魔法陣に飛び込み、元の階層へと逃げ戻っていく。

　
「博士！　大変です！」
　二人のごろつきが転がるように博士の作業室へ駆け込んだ。

「ギルドガードが……！　ギルドが攻めてきました！」
　報告を受けた博士は一瞬だけ驚いた表情を浮かべるが、すぐに顎に手を当てて考え込む。

「……ふむ。せっかく来てくれたんだ。彼らには実戦テストに協力してもらうか……？」
　口元に、不気味な笑みが浮かぶ。

「弱すぎては試験にならないし、少しは選別しておくとしよう」
　博士が魔道具を操作すると、アジト各地の転移魔法陣が輝き、巨大な猿型モンスター“マーダーエイプ”が次々と姿を現す。

「これでよし。あとは適度にふるい落としてくれるだろう」
　そう呟いた後、博士の目が未完成の魔法陣と、山のように積まれた魔道具へと向く。

「とはいえ、準備が整う前に邪魔されるのは困るな……」
　博士は一人の部下に向かって言った。

「君、カルミアくんを呼んできてくれ」
　静かに命じ、続ける。

「彼には、準備が整うまで、突破してきた侵入者たちの足止めをしてもらおう」

　そう言い残すと、博士は再び作業机へ向かい、まるで騒ぎなどなかったかのように、淡々と魔道具の調整を始めるのだった。


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ユーク（LV.33）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫
備考：追っ手を覚悟していたが、結局ここに来るまで見つかることは無かった。
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テルル（LV.？？）
性別：？？
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：食事も睡眠も肉体の再構成で代用している。
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セリス（LV.33）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪タクティカルサイト≫
備考：あの日、無理やりにでもユークについていけばよかったと、ずっと後悔していた。
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アウリン（LV.34）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫
備考：もちろん、中でユークを探すためのマナトレーサーは、確保してある。
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ヴィヴィアン（LV.33）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫
備考：転移封じの魔道具は、自分の荷物の中にいれた。
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ヘリオ（LV.？？）
性別：男
ジョブ：召喚師
スキル：？？
備考：何か良からぬことを企んでいるようだ。
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