異世界宿屋の小さな相談役

笑わなくなった旅芸人ペルチーノ

　
　その日、宿り木にやってきたのは、どこか影のある旅芸人だった。

　カラフルな服は色褪せ、アコーディオンの革ベルトはひび割れている。
　髪もぼさぼさで、目の下には深いくま。
　けれどその背には、かすかな誇りがまだ残っていた。

　彼の名前はペルチーノ。
　かつては王都の広場で人々を笑わせてきた男。
　軽やかな足取りと毒のないユーモアで“笑いの魔術師”とまで呼ばれた芸人だった。

　チェックインを済ませた彼は、誰にも話しかけず、ただ静かに部屋へと向かった。

　それを見ていたトウマが、ぽつりとつぶやく。

「有名な笑いの魔術師……なのに、笑ってない」

　その夜。
　暖炉のそばに座るペルチーノの横に、トウマとユウマが静かに腰を下ろした。

「こんばんは、おじさん。ここ、あったかいよ」

「ねこのクロミも、ここでおひるねするの、だーいすき！」

　笑顔で話しかけるふたりに、ペルチーノはかすかに頬をゆるめた。
　けれど、その奥には届かない。

　彼の眼差しは、まるで遠い過去を見つめるようだった。

　

　その夜遅く。
　クロミがペルチーノの部屋から、古びた紙片を咥えて戻ってきた。

「にゃっ」

　ユウマがそっとそれを広げると、それは一枚の古い写真だった。

　笑顔のペルチーノと、小さな女の子が並んでアコーディオンを弾いている。

　栗色の巻き髪、明るい目元、そして子ども用のピエロ帽。
　その子は、間違いなく“相棒”だった。

　トウマはふっと息をのむ。

「……このこ、きっと、おじさんのだいじなひとだ」

　その晩、トウマはノエル（吟遊詩人の幽霊）と静かに話し合った。

「ねぇノエル、このメロディ、弾ける？」

　写真の裏に書かれていた短いメモ──「リラの笑い声、3拍子」。
　それはペルチーノが娘のリラのために作った、親子だけの特別な曲だった。

　ノエルは目を細め、霧のように音を紡ぐ。

「もちろん。忘れられた歌こそ、幽霊の得意分野さ」

　

　翌朝。

　宿の広間にふわりと、奏でている姿は見えないが三拍子の調べが流れる。
　ノエルの奏でる音に合わせて、クロミがしっぽをふりふりと踊り、リンリン（リス）が器用に小さなフライパンの柄をポンポン叩いてリズムを取る。

　その中心で、トウマとユウマが声をそろえた。

「ペルチーノおじさーん、これ知ってる？」

　

　部屋から出てきた彼は、その音を聞いて立ち止まる。

「これは……」

　一歩、また一歩。足音が近づくたびに、彼の目から光が戻っていく。

「……リラの曲だ……わたしの、娘の……」

　彼はポケットから小さな音符のペンダントを取り出した。
　その裏には、「リラへ。あなたの笑顔が、パパの魔法」と刻まれていた。

「リラは……病で、急に……あんなに明るい子だったのに、ある日、ふっと消えてしまって……」

　床に座り込んだペルチーノは、長く閉ざしていた心の扉を、ぽつりぽつりと開いた。

　リラは、病に伏してもなお父のアコーディオンに笑って応え、最期の夜まで「またいっしょに、広場でショーをやろうね」と夢を語っていた。

「でも、わたしは……それを果たしてやれなかった。だから、もう誰かを笑わせる資格なんて、ないと思ってたんだ」

　トウマがゆっくりと、彼のそばに座る。

「リラちゃん……おじさんが誰かを笑わせるたびに、うれしくなってたと思う」

　ユウマが、クロミを抱きながら続けた。

「いまでも、そうおもってるかもしれないよ」

　沈黙の中、ペルチーノの目にじわりと涙が浮かぶ。

「……笑っていいのか……わたしが、また……」

「いいよ」

　トウマはまっすぐに言った。

「ここは“宿り木”だもん。心を、ちょっと休ませる場所なんだよ」

　ペルチーノは、こくりと小さくうなずき、そして――

　ようやく、ほんのすこし、口元をほころばせた。

「そうか、そうだな……ふたりに、一本取られたな。はは……ははははっ」

　その笑い声は、かつて王都の広場を沸かせた“笑いの魔術師”そのものだった。

　
　天井裏ではノエルが拍手を送り、マルグリットがハンカチを振り、クロミはにゃっ、と一声鳴いて、リンリンがしっぽでリズムを刻む。

　今日も宿り木では、ひとつの心が、静かにほどけた。