異世界宿屋の小さな相談役

消えた指輪と、夜のささやき

　ある晩、宿り木に一人の旅の女性がやってきた。

　黒髪をきっちりとまとめ、灰色のマントを羽織ったその女性――イレーナは、王都から北方へ向かう途中だと言った。

　職業は薬師。話しぶりは穏やかで丁寧だが、どこか人と距離を置いている印象を受ける。受付での一言だけを残し、彼女は部屋へと向かった。

「落とし物のないよう、部屋の鍵はきちんと渡してくださいね」

　その言葉に、母ミーナは「ええ、もちろん」と微笑みながら、どこか違和感を覚えた。
　丁寧な口調ではあったが、その言葉の裏には――微かな疑念、あるいは「確かさ」への執着がにじんでいた。

　母ミーナは、それを「旅慣れた慎重さ」と捉えたが、実際はもっと深い理由があった。
　

　イレーナは以前、とある旅先の宿で大切な薬草袋を盗まれたことがあった。
　それは、亡き祖母が育てた特別な草を使ったもので、もう二度と手に入らないものだった。

　それ以来、彼女は宿に泊まるたび、過剰なほど荷物を確認し、鍵の受け渡しにも過敏になっていた。

　――失うことが、怖かった。

　特に今回の旅は、亡き祖母の墓を訪れるためのものだった。
　その祖母の形見の銀の指輪を、絶対に失いたくなかった。

　だからこそ、鍵の受け渡しにさえ神経をとがらせたのだ。


　その夜、事件は起きた。


「指輪が……ないんです」

　翌朝、イレーナが食堂で静かに告げた。

「昨夜、荷物の確認をしたときは確かにありました。祖母の形見の銀の指輪……それが、今朝には消えていたんです」

　大きく騒ぐでもなく、淡々と報告するイレーナの態度が、逆に場を緊張させた。

「宿に不満があるわけではありません。ただ、どうしても、あれだけは……」

　

　ミーナとアベルは丁寧に頭を下げ、宿中を総点検することに。
　掃除道具、布団の下、庭まで調べたが、指輪は見つからなかった。

　その様子を見ていた双子のうち、トウマがぽつりと言った。

「なんか、変だ……」

「うん。なくなっただけじゃない、気がする」

　すると、クロミが「にゃっ」と鳴いて、そそくさと廊下を駆けていく。
　その先には、イレーナの部屋とは別の客室――昨夜まで空室だったはずの扉。

「……だれか、はいった？」

　ユウマがリスのリンリンに頼んで、部屋の中をこっそり偵察させると、棚の裏に――何か光るものが落ちていた。

　それは、銀の指輪。

「……どうして、ここに？」

　

　その晩、トウマは幽霊のマルグリット（錬金術師）とノエル（吟遊詩人）に協力を仰ぐ。

「指輪が“移動した”のか、それとも“隠された”のか、確かめたい」

　マルグリットが魔法の香を焚き、空気中に残る微細な痕跡を浮かび上がらせる。そこには、うっすらと残る足跡の“揺れ”――つまり、誰かが深夜に部屋を間違えた痕があった。

　

　翌朝、トウマとユウマはイレーナに、静かにこう伝えた。

「ゆびわ、ありました。でも……たぶん、ぬすまれたんじゃないよ」

　イレーナが目を細める。

「……どういうことですか？」

　ユウマがやさしく言った。

「きっと、すごくつかれてたんじゃないかな。よるに、ねぼけて、ちがうへやに……」

　トウマが続ける。

「それで、指輪を手に持ってて……棚に置いたまま、部屋を間違えたことも忘れちゃったんだ」

「……！」

　イレーナの肩が、かすかに揺れた。



　──初日の夜。

　イレーナは自室で寝付けずにいた。

　疲れているはずなのに、目を閉じると祖母の面影が浮かび、言葉にならない後悔が胸を締めつけていた。

（……私は、本当に最後まで、祖母の痛みに寄り添えたのか？）

　その問いは、何年経っても消えなかった。

　やがて、ふとした拍子に、テーブルに置いたはずの指輪が視界に入った。
　それをそっと手に取ると、無意識のうちに部屋を出ていた。

　そして――ふらりと、別の空き部屋の扉を開けて中へ。

　そこは、祖母と最後に過ごした部屋によく似ていた。
　小さな棚、少し傾いた木枠の窓、ハーブの香りが混じる布の匂い。

　イレーナはふと息を呑み、ゆっくりと中へ足を踏み入れた。

「おばあさま……」

　ぽつりとつぶやいたそのとき、彼女は指輪を手に持っていたことを忘れていた。

　夢うつつのような時間。
　イレーナは小さな棚の上に指輪をそっと置き、布の端に触れて、そのまま座り込んだ。

　まるで、最後の別れをもう一度やり直すように。

　そして、そのまま静かに立ち去った。

　朝になって目を覚ましたときには、自室のベッドで眠っており、昨夜の出来事はすっかり霧のように薄れていた。



「……そんなはずは……私は……」


　イレーナがそう言ったとき、彼女自身が無意識に記憶を封じていたことに気づいていなかった。

　けれど、トウマとユウマ、そして“見えない仲間たち”は、その夜の小さな「ささやき」を感じ取っていた。

「おばあさま……最後に、ありがとうって言いたいの」

　その声は、確かに宿の静けさの中に残っていたから。


　第三者から見れば自作自演のはた迷惑な客でしかないが、双子がそっと伝えた言葉は、決して「責める」ものではなく――

「夢の中で、思い出に触れるとね、ときどき、本当の場所と間違えちゃうこと、あるんだって。
　でもそれは、心が『ちゃんと覚えてる』っていうサインなんだよ」

　イレーナは目を見開き、唇を噛みしめた。

「祖母の……病を癒せなかったことが、今も心に残っていて……」

「きっと、祖母さんは待ってるよ。でも、無理しないでって、言ってると思う」

　その言葉に、イレーナはゆっくりとうなずいた。

「……ありがとう。……忘れていたのではなく、私は“忘れようとしていた”んですね。祖母のことも、自分の痛みも」

　
　その夜、イレーナはふたたび指輪を左手にはめ、「宿り木」の窓辺に腰かけて、夜風に目を閉じた。

　どこかで風が吹き抜ける音にまじって、遠くから聞こえた気がした。


　――「あなたは、よく頑張ったわよ」

　
　天井ではノエルがハープの弦を優しく鳴らし、マルグリットが香の煙をくるくると巻き上げながら言った。

『大切なものを失くすのは、“記憶”が訴えるサインですのよ』

　クロミはイレーナの足元で「にゃっ」と鳴き、リンリンは彼女の肩にちょこんと乗って、まるで「また来てね」と言っているようだった。



　こうして、「宿り木」ではまた一つ、失せ物と共に、心の奥にあった後悔が、そっと解かれていった。

　そして今日もまた、宿り木の双子と見えない仲間たちは、誰にも気づかれない小さな“事件”の中で、人の心をひとつ、ほどいていく。


　誰にも見えない、けれど確かにそこにある「思い出」と「ささやき」。

「宿り木」は、そんな声をそっと受け止める場所であり続けている。

　こうして、「宿り木」ではまたひとつ、忘れられた“出会い”が、静かに結び直された。

　今日もまた、小さな相談役たちは、
　心の奥の奥にしまわれた、名もなき想いに耳を澄ませている。