物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

レオナルドの変わりように嘆く母と兄

　カレンデュラ公爵が帰った後、リンデン公爵夫人はソファに身を沈め、絹のハンカチを握り締めたまま、嗚咽を押し殺せずにいた。震える肩を覆う金糸のショールが、涙の光を受けて鈍く輝く。
　重く垂れたカーテンの隙間から陽の光が細い糸のように差し込んでいた。部屋の空気は沈黙と涙の湿り気を帯び、香炉に残る香の煙が儚く揺れている。

「あの子は……なぜ、あんなにも愚かになってしまったの……」

　その声は壊れかけた楽器のように掠れ、言葉の端々が涙に溶けた。
　帰宅早々、執事に詳細を聞いた長男は夫人の傍らに静かに膝をつく。

「母上……」

　長男は母親に慰めの言葉をかけようとしたが、上手く言葉が出てこない。
　彼もまた、弟の言動を理解出来ずにいたからだ。

「もう、お終いよ……。この婚約だけが、我が家の権威を回復させる唯一の手段なのに……公爵様にまで呆れられてしまったわ」

　夫人は涙をあふれさせると、その場に泣き崩れた。そんな夫人の傍で長男は弟の信じがたい言動に頭を抱える。

「婚約者を蔑ろにするばかりか、その父親にまで婚約を望まなかったと発言するとは……あいつは頭がおかしくなってしまったのか？　昔はそんな奴じゃなかったのに……」

　彼が知る限りのレオナルドはそんな愚かな男では決してなかった。どちらかといえば優秀な方で、紳士としての立ち振る舞いも完璧だったはず。それがいったいどうしてこんな風に男としても人としても最低な部類にまで堕ちてしまったのか。

「母上、こうなればすぐにでもレオナルドを当家から除籍し、親類から養子をとって婚約者の挿げ替えを致しましょう」

　ここまでやらかした弟にまだ何かを期待するより、早々に別の者を養子にして新たなクロエの婚約者とした方が早い。そう提案する長男だったが、夫人は力なく頭を横に振った。

「……そうまでして当家と婚約を結ぶ利益はあちらにはないわ。それに、ここまでやらかした者の血縁者と婚約したいと思う？」

　その質問に、長男は頷くことが出来なかった。確かにそうまでしてカレンデュラ家がリンデン家と縁を結ぶ利益はない。それより他家のまともな子息と婚約を結ぶ方がよほど有益だ。
　一体なぜこんなことになってしまったのか……と、長男は頭を悩ませた。レオナルドが婚約を結んだ時には何の不安も懸念もなかったのに。それどころか弟ならばきっと婚約者を大切にするだろう、という信頼すらあった。少なくとも婚約者を蔑ろにするなど想像すらしていなかったのだ。

「あいつがこんな奴だと分かっていれば、婚約させなかったのに……」

　後悔の言葉をぽつりと呟く長男に、夫人は涙を拭きながら答えた。

「……きっと、わたくしの育て方が悪かったのだわ。自分ではそのつもりはなくとも甘やかしてしまっていたのよ。そうでなければあんな非常識で幼稚な子に育つわけないわ……」

「いいえ！　そんなことはありません。母上は私にも弟にも貴族としての責務がなんたるか、誇りとはなんたるかを厳しく指導してくださったではありませんか……」

　母は兄弟のどちらかを差別することなく、無駄に甘やかすことなく、厳しく貴族としての責務を説いてくれた。
　実際、レオナルドは貴族の子息として申し分なかったはずだ。礼儀正しく、賢かった。なのに、今の弟はまるで知性をどこかに置き忘れたかのよう。そんな頭の悪い言動をする奴では決してなかったはずなのに……。

（何か、変わるきっかけがあったとしか思えない。それに……以前もどこかでこんな感覚を味わったような……）

　普通だと思っていた人がいきなり言葉の通じない獣のように変わってしまった経験を、以前どこかで味わったはず。そう考えた長男は必死に記憶を辿った。

「そういえば……父上」

「え？　何です？」

　はたと気づいた長男が呟いた言葉に夫人は反応して顔を上げる。
　するとしばらく沈黙が続き、次の瞬間、長男は何か思い出したかのようにハッとした

「この状況……かつて側妃に誑かされ、信じがたい程愚かな男に成り果てた父上の時とよく似ております。もしや……レオナルドの傍には良からぬことを吹き込む不届き者がいるのかもしれません」

「なんですって……！？」

　長男が示した可能性に夫人は声を荒げるほど驚くのだった。