物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

レオナルドの従者

「お呼びでしょうか、奥様……」

　執事から夫人がお呼びだと伝えられ、レオナルドの従者トマスは指定の部屋へ向かった。
　中に入ると、険しい顔の夫人と嫡男が冷たい空気をまとって椅子に座っていた。
　二人の視線が、鋭くトマスを射抜く。肌を刺すような張りつめた空気の中で彼の指先が微かに震えた。

「――トマス、お前に聞きたいことがあります」
　
　低く、しかし明瞭に響く夫人の声にトマスの喉がごくりと鳴る。
　胸の奥で嫌な予感が鈍く疼く。それでも雇い主の言葉に逆らうなどという不敬は許されない。彼は努めて平静を装い、答えた。

「はい……。わたくしが答えられることでしたら、何なりと」

「そう。では、レオナルドは最近、誰か特定の人物と懇意にしているようね……。お前はいつも息子の傍にいるのでしょう？　ならば、知っているはずよね」

　それは何の根拠もない発言に過ぎなかった。だが、トマスの顔が強張り、わずかに目を逸らしたことで、二人は確信する――レオナルドに悪影響を与えた人物が存在する、と。

「そ、そうでございますね……。レオナルド様が親しくしていらっしゃる方といいますと……最近では、さる伯爵家のご令息や、子爵家のご令息でしょうか……」

　目を泳がせながら、やたらと早口で話し出すトマスを見て夫人は内心でそれが嘘だと見抜く。
　なんともわかりやすい動揺ぶりだ。

「そうなの。他には？」

「へ？　ほ、他と言いますと……」

「……お前も知っていると思うけど、近ごろのレオナルドの言動は誰かの影響を受けているとしか思えないほど酷いものよ。まるで、側妃に傾倒していた頃の旦那様の変貌ぶりを見ているかのよう。あの子に悪影響を与えているのは……いったいどこの誰なのかしら？　お前なら分かるわよね？」

　その質問に、トマスは息を詰めて目を伏せた。きつく口を結び、どう答えようかと思案している様を見て夫人はため息をついた。

「正直にお言い。……それとも、あなたの忠誠は私の息子にしか向けられていないとでも？」

　トマスの喉が、ごくりと鳴った。だが言葉は出ない。

「お前は勘違いをしているようね？　トマス……」
　
　夫人の声が一段と鋭くなり、トマスは恐怖に肩を小さく震わせた。

「お前の主人は――あの子ではなく、このわたくしです。使用人の人事権がその家の女主人にあるということを忘れたのかしら？　お前はわたくしの命令であの子に仕えていることを自覚なさい」

　その言葉は静かだが、確かな威圧を帯びていた。トマスは思わず床に膝をつき、頭を垂れる。

「聞こえなかったの？」
　
　もう一度、彼女は問う。
　だが、返事はない。

　部屋の空気が、次第に重く沈む。
　暖炉の火がぱちりと弾ける音だけが、無情に響いた。

「お、お許しを……」

　消え入りそうな声でそれだけを呟くトマスに、夫人の横にいる嫡男は深く溜息をついた。

「女主人の命令が聞けぬとは、困った使用人だ。こちらも穏便に話したかったが、そこまで頑なな態度をとられてしまっては仕方あるまい」

　その言葉にトマスは表情を明るくし、顔を上げた。すると、嫡男の氷のように冷たい瞳と視線が交わる。

「…………ッ！！」

　残酷さを感じさせるその瞳を見た瞬間、トマスは直感でまずいと悟った。だが、時すでに遅し。嫡男の口角がにやりと上がる。

「少々手荒な方法を取らせてもらおうか。母上、ここからは私にお任せを。ご婦人には刺激が強うございますから」

　そう言って嫡男は手をパンと鳴らす。すると扉の向こうから従僕が数名静かに現れた。

「お呼びでしょうか、若様」

「ああ。お前たち、トマスの全身を縛ったうえで地下の部屋に転がしておけ。逃げられぬよう外から鍵もかけろ」

　嫡男の命令に従僕たちは恭しく「畏まりました」と頭を下げる。そして唖然とするトマスを数人がかりで担ぎ、そのまま部屋の外へと足を向けた。

「……やっ、やめろ！　離せ！　若様！　若様、どうかお許しください！」

「煩い、静かにしろ。では、奥様、若様、御前失礼いたします」

　トマスを担いだまま会釈した従僕たちは速やかに部屋を出た。廊下にはトマスの悲鳴が響き渡るが、夫人も嫡男も眉一つ動かさなかった。