物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

リンデン公爵夫人の決断

　リンデン家の公爵夫人は憂いを帯びた表情で窓の外を見つめていた。視線の先には一台の馬車。からからと車輪の音を立てながら門前をゆっくりと出て行く。

「失礼します。奥様、レオナルド様が領地におられる旦那様のもとへと出立なされました」

　執事の報告に夫人は「そう……」と力なく答える。馬車に乗っていたのは彼女の息子のレオナルドだ。
　クロエとの婚約を解消された彼は事実上屋敷を追われ、領地にいる父親のもとへと厄介払いされた。
　ここにいては、いつまたクロエに復縁を迫るという迷惑をかけるかも分からない。だったら領地で父親の仕事を手伝い、除籍後の平民としての生活の基盤を整えさせたほうがいいと判断してのことだった。

　それを決めたのは夫人本人といえども、厄介払いができて清々したとは少しも思えなかった。
　彼女の胸の内には後悔と悲しみ、そしてどうしようもないやるせなさが入り混じる。

「ご苦労、下がっていいわ」

「はい。何かご用がございましたらお呼びください」

　恭しく頭を下げ、執事はその場を離れた。
　自分以外誰もいなくなった部屋で夫人は深く溜息をつく。

「親子そろって同じ過ちを繰り返すなんて……馬鹿な人たち」

　彼女の脳裏に浮かぶのは、かつて夫がくだらない女に惑わされ家を危機に追いやった――あの耐え難い屈辱の記憶。息子までもが夫と同じ愚を犯したという事実が、今の彼女には何よりも堪えた。家を守るために奔走した母の姿を目にしていながらその努力を無に帰そうとした実の息子に憎しみさえ覚える。

「クロエ様はあんなにも素晴らしい女性なのに……何が不満だというの。玉を捨てて石を得ようとするなど……本当に、愚かとしか言いようがないわ」

　夫人には息子であるレオナルドの行動が少しも理解できなかった。名門カレンデュラ家の一員となる栄誉も、クロエという最上級の女性を妻にするという幸福も捨て、ただの町娘を得ようとする。上質な宝石を投げ捨て、道端の石ころをありがたがるかのような行動は一生理解できそうにない。

　おまけにそのために婚約者を亡き者にしようとしたことは到底許されることではない。
　レオナルドがそのような悍ましいことを計画していたと知った時は頭がどうにかなりそうだった。
　父親と同じ轍を踏ませぬようにと厳しく躾けてきたはずなのに、これでは父親よりもひどい。血を分けた息子が人ではなく化け物に見えた。そんな息子を領地へ追いやり閉じ込めることに何の迷いもない。

　後悔があるとすれば、息子を真っ当に育て導けなかった自分自身の不甲斐なさ。
　悲しいのは、婚約者に危害を加えようとした息子の振る舞い。
　そして、やるせないのは……恥も外聞も捨てて家の名誉だけを守る選択をとったこと。

　数日前、夫人はクロエとの話し合いの席で思いもよらぬ提案をされ、その条件を呑んだ。その決断こそがリンデン家の名誉を守る結果となったのだ。

　あの日、レオナルドの処遇に思い悩んでいた夫人のもとにクロエから面会を望む知らせが届いた。
　内心を悟られないよう緊張しながらも表向きは平静を装って応対したが、クロエの口からレオナルドの所業を全て語られ、血の気が引いた。

「このたびは愚息の軽率なる振る舞いによりあなた様に多大なるご迷惑とご不快をお与えしましたこと、母として心よりお詫び申し上げます。あの子の過ちは決して許されるものではございません。すべては母であるわたくしの不徳の致すところ。恥も咎もすべてこの身にお引き受けいたします」

　夫人はすぐさま床に身を伏せ、頭を深く下げた。
　ことの重大さに血の気が引き、顔色は青白さを通り越して白くなる。カレンデュラ家の令嬢に危害を加えようとしていたなど、一家全員の首を差し出しても償いきれないほどの重罪。未然に防いだとはいえ、企んだだけでも許されぬことである。

　跪き、許しを請うことしかできない夫人に対し、クロエは優しい声で語りかけた。

「リンデン公爵夫人、どうか頭を上げてください。わたくしは別に貴女やリンデン家の責任を取れと迫るつもりはございません。今後のことについて話し合いをしたいだけにございます」

「えっ……？」

　ここまでのことをしたにもかかわらず、責める様子もないクロエの穏やかな態度に夫人は驚いて顔をあげる。
　家を潰されてもおかしくないほどの罪を犯したというのに――なぜ。呆気にとられた目で夫人はクロエを見つめた。

「どうぞ、お座りになって。このままの状態では話しにくいわ」

　促されるまま夫人は勧められた椅子へと腰をかける。
　温かなお茶が二人の前に置かれ、その後ようやくクロエが静かに話し始めた。

「夫人にひとつお尋ねしたことがございます。貴女は……リンデン家の血と、リンデン家の名誉。この二つのうち、あなたにとって大切なのはどちらかしら？」

「え……それは、どういう意味でしょうか……？」

　質問の意図が分からず夫人は戸惑った。クロエが提示した二つの選択肢はどちらも同じ意味に思えてならない。
　それに、どうしてこの状況下でその質問が出るのか。クロエの意図がまるで掴めず、夫人は困惑を隠せないままその意味を尋ねた。