今更、話すことなどございません

それは違います

「アリオス、とは……ベネディクト伯爵家のご嫡男のことでしょうか？」

「当たり前でしょう！　白々しい、なによそのとぼけた態度は！」

「いえ……念のため確認をと思いまして。それで、ベネディクト伯爵子息がどうされたのでしょう？」

　淡々としたエセルの態度に王女は呆気にとられたが、すぐにまた噛みつきそうな勢いで返した。

「あなたがこんな場所に逃げたせいで、アリオスはお父君によって部屋に閉じ込められているのよ！　ちょっと嫌なことを言われたくらいで家出するなんてみっともない。あなたみたいな我儘な義妹をもってアリオスが可哀想よ！」

「え、ベネディクト伯爵子息が部屋に閉じ込められている……？」

「そうよ！　身勝手に家出したあなたのせいでアリオスが全部の責任を押し付けられてるのよ！　可哀想なアリオス……こんな不出来で下賤な女が義妹になったばかりに……」

　わざと哀しそうな顔をする王女だが、その裏には明らかな意地の悪さが滲んでいる。
　エセルは微動だにせず、ただ一言だけ静かに呟いた。

「はあ、さようでございますか」

「……は？　はああ？　ちょっと！　なによ、その態度は！？」

「なに、と言われましても……」

　全く興味を示さない淡々としたエセルの態度に王女は思わず目を見開いた。
　王女はエセルが罪悪感に苛まれ、申し訳なさそうにするだろうと考えていた。ところが現実は違い、エセルは少しも動じず平然としている。そのあまりの落ち着きに王女は面食らい、唖然としてしまった。

「王女殿下」

「な、なによ……」

　少しも感情を見せないエセルの瞳に王女は思わず怯え、声が上擦った。自分がなぜこれほど気圧されているのか、王女は困惑せずにはいられなかった。

「若干認識の齟齬があるようです。まず、私とベネディクト伯爵子息は義理の兄妹ではございません。赤の他人です」

「は？　血が繋がっていないから、とでも言いたいの？　それは冷たいんじゃないかしら」

「いえ、違います。そうではなく、私はベネディクト伯爵家の籍に入っておりません。修道院に身を寄せる前の私の籍は、母の生家であるサンディ男爵家に入ったままでございます。ベネディクト伯爵家の子息とサンディ男爵家の私、この関係性はどう考えても赤の他人としか言いようがございません」

「は……？　伯爵家の籍に入っていない？　え？　どういうこと……。だって、あなたの母親はベネディクト伯爵の妻になったのよね？」

「はい、そうです。母はベネディクト伯爵夫人として籍に入っておりますが、私は伯爵と養子縁組をしておりませんので、伯爵とは義理の親子ですらありません。あの家での私の立ち位置はただの”居候”です」

「居候……」

　話の展開がすぐに理解できず王女は唖然とし、しばらく言葉を失った。

「そういうわけですので、家出と言われましても……ベネディクト伯爵家は私の”家”ではございません。居候が居候先から出たことをそこまで咎められる筋合いはないかと存じます。それまでかかった費用も支払い済みですし」

「…………」

　エセルがベネディクト伯爵に養子として迎え入れられていると思い込んで話していた王女はその前提が完全に誤りだったことに気づき、頭が真っ白になった。言葉も出ずただ黙っていると、エセルがふと問いかけてきた。

「ひとつお尋ねしたいのですが……先ほど殿下は、ベネディクト伯爵子息が屋敷に閉じ込められているのは私の責任だとおっしゃいましたよね。それはどなたから、そうお聞きになったのですか？」

　王女を前にしても一切怯まず、揺らぐ気配すら見せないエセルに王女は恐ろしさを覚えた。
　するみるみるうちに勢いが失われ、声も小さくなっていく。

「え、あ……それは、アリオスから……手紙で……」

「手紙？　伯爵子息が殿下に？」

　その問いかけに王女は小さく頷いた。だが、エセルは腑に落ちない様子で首をひねる。

（どうしてアリオスが王女殿下にそんな内容の手紙を？　いったい何が目的なの……）

　アリオスがどうして屋敷に閉じ込められているかはともかくとして、彼が王女に何をさせたかったのか、その目的が分からない。エセルは疑問を覚え、目の前で萎縮する王女にさらに話を聞こうとする。だがそのとき、応接間の扉が開く音が聞こえ、自然とそちらに視線が向いた。

「……マリーベル、お前はここで何をしているのですか」

「ヒッ……！？　お、お祖母様……」

　扉の開いた先には怒りの形相を浮かべた院長の姿があった。