陰気な公爵と陽気なネコ

楠乃小玉

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第四話　街を抜け、山の中へ

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　「こんにちわ、私は第一次審査員でケットシーのボンベイです。
　　さて皆さん、第一次テストは単純に体力の問題です。
　　冒険者の基本的お仕事、貴重品の輸送だけにしても、ちゃんと歩けないとお話しになりませんからね。
　　さあ、みなさん、私について歩きましょう。」

　黒髪の美少女のケットシー。顔は人間で頭から猫耳が生えている。
　すごく感じのいい女の子だった。

　街を抜け、山の中へ。

　けっこう広い道を歩いていくと、大きな湖が現れた。

　「主殿、ここで水を調達してまいりましょう」
　
　鈴木に向かってカラミティが言った。

　当然ながら俺たちも水筒は持ってきているが、熱い気候の中、
　だいぶ水を飲んで水量が減っている。

　道の上にはショッピングモールの看板がある。

　そっちに行けば食糧も確保できそうだ。

　だが、ボンベイは湖の直前で山側に進路を変えた。

　けっこう速足なので、ここで寄り道したら見失う可能性がある。

　「だめだ、ここで寄り道したらおいてかれるよ」

　俺は鈴木に警告した。

　「ああそうか、残念だな。次の機会にしよう」

　鈴木はそういうと俺と一緒に歩きだした。

　何人か、足に自信のありそうな奴が湖のほうへ向かう。

　「うわー！」
　
　「ぎゃー！」

　遠くのほうで何か悲鳴が聞こえる。

　たぶん、湖に化け物が住んでいたのだろう。

　しばらく歩いていると、山の中にポツポツと集落が現れた。

　その先に進むと道路は川沿いの道に出た。
　
　白い河原の砂が目にまぶしい。

　俺たちは河原に降りて、水を調達しながらボンベイの動きを目で追って、
　駆け足で追いついた。

　そこで、ほかの連中の何人かも俺たちと同じ行動をとっていた。

　大多数の人間は水の補給をしていなかった。

　事前に大量の水を持っている者もいる。

　フォレデパンと書いた看板が目に入る。

　けっこう速足で来たのでへばってきている連中も目立つようになった。

　街を出発したのがすでに午後だったので、周囲が薄暗くなってきている。

　もしかして、真っ暗な中で夜間行動するのか。

　しかし、そうではなかった。

　そこからしばらく歩いた場所で、ボンベイは立ち止った。

　「皆さん、夜に森の中に入ると危険なので、ここで固まってビバークしましょう。

　絶対に勝手に森に入ったりしてはいけませんよ、水を汲みに行ったりするのも朝になってからです。

　夜は絶対にここから動かないでくださいね。これは警告ですよ」

　そういうと猫耳美少女はニッコリと笑った。

　「クソッ、朝まで水飲むなとか馬鹿かよ、そんなの我慢できるわけねーだろ！」

　「そう言うなや、森の中に何がいるかもわからねえんだ、初見殺しがあるにちげえねえや」

　冒険者たちが勝手なことを話している。

　ニャンコが薪を拾い集めてきて、火をつけ、その上に鍋を置き、
　その中に水を入れて、上からタオルをかぶせた。

　沸騰した水が水蒸気になり、タオルを濡らす。

　そのタオルをクチャクチャしがんでニャンコは水分を補給した。

　「ああ、水が鉱水かもしれないから安全策だね。さすがニャンコ」

　　俺がそう言うと、ニャンコは照れて顔を赤らめ頭をかいた。
　「えへへへ」

　鈴木とカラミティも同じようにしていた。

　「そんなまどろっこしいことできるかよ」

　俺たちのやってることを嘲笑する奴もいた。

　「え～、水～水はいりまへんか～」

　背中に水が入ったボトルを何本も担いだキツネが受験者たちの間を練り歩く。

　「おい、キツネ、一本くれや」

　一人の受験者が声をかける。

　「はい、１本金貨一枚」

　「はあ？ふざけんな、水が金貨一枚とかなめてんのか」

　「嫌ならいいんですよ、飲まなくても」

　「くそっ、人の足元みやがって、早くよこせよ！」

　受験者がキツネに金貨を投げつける。

　「はい、まいどあり～」

　キツネは水の入ったボトルを渡す。

　そうしてすべてのボトルが売れるとキツネはそのまま夜道を帰っていった。

　なんだ、受験者じゃなくて商売かよ。

　「私も一本買った～」

　笑顔でニャンコが言った。

　……って、おい！

　「なにやってんだよ」

　「まあまあ」

　あきれる俺をよそ眼にニャンコはボトルをあける。

　クンクン匂いをかぐ。

　「ああ、やっぱり」

　「何がやっぱりなの」

　「これ、ものすごく希釈してあるけど、ゾンビパウダー入ってるわ」

　「え？　」

　「だって、ここ有名でしょ、ゾンビパウダー。」

　「え？！　そうなの？　」

　「それがなきゃ、わざわざ、こんな南海の島国までくるわけないよ。
　マイアミで試験しても全然問題ないわけで」

　「うわ～えぐいなあ」

　ボトルを買ったほとんどの者はすでに水を飲んでいたが、
　俺たちの話を聞いて水を捨てたものもいた。

　俺たちは鈴木と一緒に固まって、木陰で寝ることにした。

　「う～……う～」

　なにかうめき声がする。

　はっとして目が覚めた。

　目の前の冒険者が俺に向かって歯をむき出してゆっくりと歩いてくる。
　
　顔の色が腐ったような緑色だ。

　「おい、みんな起きろ！　」

　後ろに気配を感じた。

　「そこか！　」
　
　俺は反射的に手に力を込めて後ろから迫ってくる人影をヒノキの棒で殴り倒した。

　フワッと白い光が輝いた。

　うわっ、またやっちまった。

　と思ったら、その人影はボロボロと土くれのように崩れ落ちた。

　「へ？　」

　俺は気づいた。

　ゾンビが浄化したんだ。

　アンデットは切っても叩いても、魔法でも死なない。

　唯一、浄化すると死ぬ。

　「ここが俺のベストプレースじゃん！　」
　
　俺は狂喜した。

　「みんな起きろ！　ゾンビが襲撃してきたぞ」

　俺は次から次へとゾンビたちを殴りたおしていった。

　ことごとく砕け散るゾンビたち。

　そして、朝になった。

　「ふえ～」

　試験官のボンベイが生ぬるい声をあげた。

　「困ったわねえ、例年だと、ここで大部分が死んじゃうんだけど、
　いっぱい生き残っちゃったわね。誰のせいかな～」

　そう言ってボンベイがジロリと俺を見た。

　「どうもさ～せんした～」

　俺は苦笑いをしながら頭をさげた。

　でも、初めてモンスターの群れを叩きのめして無双したので気持ちよかった。
　

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