地図アプリにまつわる経済小説あるいは昼ドラバトル人格障害対決〜最後はばぁば無双〜

1000年王国で待ち合わせ

ビッグ・ブラザー四郎

　S家ホールディングス系列企業。
　S家本邸の一角――老舗温泉旅館・仙洞館を母体とし、いまでは旅館・ホテル業にとどまらず、多岐にわたる不動産経営がもたらす盤石さ。
　その経営者一族・S家は、もとは土豪系の家柄だ。亀甲に巴の家紋。当主は必ず剣道を習い、宗派は禅宗。

四乃はそんな家の、お見合い結婚で産まれた。
父・三郎はまもなく放漫経営でS家から勘当され、残された8歳上の実兄・四郎こそが、四乃の実質的な父性の代行者だった。

S家当主となった兄、四郎はかつて言った。
「四乃、オマエはなにも気にするな。半端な家に嫁ぐ位なら独身でいろ」
――なんて優しいひとだろう。

　兄は大学入学と同時に剣道をきっぱり辞め、学生時代から一族経営に参画し、期待どおりの妻を選び、卒業と同時に籍を入れ、待望の長男を授かった。
親戚一同は泣いて喜び、兄は満場一致で会社を継いだ。
まるで泡が弾けるかのように、父・三郎の代で傾いた放漫経営を、あっという間に建て直した。
やれ、めでたいめでたい。

さて、万が一に作った妹・四乃の処遇をどうするか？
兄は健在、その息子も問題なし。まだまだ次子も望める年齢。

四乃はまだ高校生とはいえ、花の命は短く儚い。

「お兄様みたいに、早めに結婚させては如何？
このまま女子大に進ませて、お見合いなさったら？
ご両親もそうだったのだし、おっとりした方だもの。その方がしあわせになれましょうや。そうそう、ちょうど紹介したい殿方が――」

S家親戚筋のO歌が差し出した釣書を、兄は庭の池に投げ捨てて高らかに笑った。

でもそれも、つかの間の出来事だった。
「なあ、四乃。結婚したいよな？　結婚したいだろ？」

よりによって兄にそう言われたら、四乃はもう、なにも反論できない。
男女の友情など存在しないとよく言われるが、それは周りが嫉妬やおせっかいで囃し立て、別離か成就を選ばせるからだ。

これが兄以外であれば、四乃は今でも気に病まなかっただろう。


✴

「さむい……一人はさみしい……」
白いマンションルーム。兄が系列不動産から見繕った、四乃の新居。

兄からは「Cと結婚するまでは一人暮らししろ」と言われ、冷たいカードキーを渡された。
家事はすべて通いの家政婦がやってくれる。四乃は旅館から寝に帰るだけだ。

仙洞館若女将として、四乃には学生時代から家業を手伝い、一通り旅館業務全般をこなした自信があった。
だがほんとうの意味で自立した経験は無かったことを、この部屋で痛感する。

――誰も居ないと分かっているのに――いや、だからこそ恐ろしい。

視線を泳がせ、耳を澄ませ、部屋中の扉という扉、物置スペースすら開け放したまま過ごす。
帰宅したら全く興味のないテレビをつけっぱなしにし、音を垂れ流していないと、こわくて眠れない。

壁の向こうに、誰かの視線を感じるような気がする――それは兄の不在の圧力だった。
カードキー、通いの家政婦、整えられた家具や配置。すべてが兄の目線を代行し、四乃の行動を監視しているかのようだ。

――でも、心のどこかで、ほんの小さな反抗を許してみようか、とも思う。
夜中にそっとカーテンを開け、ベランダに足を踏み出す。
誰も見ていない。冷たい風が肌を撫でる。
ほんの一瞬、自由を味わった気がした――その小さな感覚が、四乃の胸をわずかに高鳴らせた。

こうなったらCと暮らした方がまだ安心できるのではないか――と思う。
だが、S家の辞書に同棲の二文字はない。

Cは変わらず中古車販売店で働き、夕暮れ時にはO太が迎えに来て、兄のレッスンを受けながら晩餐。四乃はそこに立ち入ることを許されない。

それでも、近いうちにCと結婚しようが、四乃は若女将を続けるつもりだ。
この部屋での孤独、監視の圧、ほんの少しの自分の抵抗――そして自立できていない自分。
それらを抱えながらも、若女将としての誇りだけは、四乃のものなのだから。