【全年齢版】媛彦談《ひめひこだん》〜足掻手《アガデ》〜

あやぎり朝

【横文字推奨】言葉

　天媛の葬送から間もなく、夜比古は宮中を去った。
　夜比古の中に、天媛の存在が沈殿したような顔で。ただ、静かに。

　宗女の座は空位――
　これを機に、
　あやぎり朝は、新たな政権構造を形作る。

　政務を取り仕切るのは長上。
　祭祀は、まだ幼い英賀手が最低限の儀式のみを担当する。
　整然とした体制変更かに見えた。

　だが宮中は、物語を好む。

　「長上は権力の鬼やて」
　「いや、天媛を射止めたんや。さっすが超モテモテの男や」
　「政務代行やて？　乗っ取ったんちゃうか？」

　好き勝手に語り、勝手に熱狂し、勝手に畏れた。

　その喧騒をよそに――
　本当の内部事情は、もっと生々しかった。

　✦

　英賀手の心を安定させていた最大の要因は、長上ではない。
　長上の妹・天音だった。

　天音は柔軟で、よく話し、年齢の近い英賀手の心に、すっと溶け込んだ。
　英賀手が泣けばそっと抱きしめ、眠れなければ手を握り、
　天媛死後の混乱期を、一番近くで支えていた。

　だが、その穏やかな時間も、長くは続かない。

　長上と天音が属する両属朝と、
　その後援たる円理朝が、
　合同で使者を派遣した。
　双方からの依頼はただひとつ。

　「長上はよい。だが――天音は戻せ」

　至極当然の要求だった。
　天音は、門客を連れて両属朝へ帰っていった。
　別れの日、英賀手は泣きじゃくり、
　天音は、報せの鳥で「絵のやりとり」をしようと励ました。


　✦


　翌日から、英賀手の目線は変わった。
　天音の姿を探していたはずの目が、
　いつの間にか、長上ばかりを追うようになった。

　理由は単純。
　天音の顔は、兄である長上とよく似ていた。
　長上の歩き方、言葉の選び方、静かに考える癖。
　全部、天音とどこか似ていた。

――いや、正解に言えば、
　　英賀手自身が“似ている部分を探し始めた”のだ。
　　英賀手の不安な心は、次は長上に救いを求めた。

　長上は驚くほど優しく、驚くほど距離を感じさせない後見人だった。
　礼儀、政務の意味、すべてをわかりやすくかみ砕いて、
　何度も何度も教え、
　英賀手が怯えれば隣に座り、
　困れば「どうした」と穏やかに声をかけた。

　英賀手の心は、痛いほどに締め付けられる。

　――あても、天音みたいになりたい。
　　　
　長上の信頼おける妹分に。
　そしたら、もっと仲良くなれるよね(⁠/⁠^⁠-⁠^⁠(⁠^⁠ ⁠^⁠*⁠)⁠/

　✦

　それには意思疎通が大事。
　長上は、かはそに言葉が話せないから、
　あても合わせよう。
　あて……あて……あたくち？

　英賀手は、本当に小さい頃はーー
　“あたくち”と、喋っていた。

　英賀手の実母は、サルヌリ朝との国境警備の任に当たる、刺羽氏（さしばし）の出。

　実母である彼女は、
　せうびん氏の父から、見初められて妻になった。
　せうびん氏は、正妃供給の外戚としてーー代々魅力的な女性を妻に迎え、正妃候補の価値を高めてきたがゆえに。

　英賀手は、幼少期に周囲から「かはそに言葉を覚えなさい」と矯正されて以降は、
　ずっと「あて」と喋ってきた。

　だが――
　天音が去ったその夜、英賀手は膝を抱えて考えた。

　（長上は、かはそに言葉がよくわからへん）
　（意思疎通を、もっと楽にしたい）
　（もっと、天音みたいになりたい）

　「……あて、やないほうが、ええかな……」

　“あて”よりも、
　天音の“わたし”に近いもの。

　英賀手は、自分の袖を、ぎゅっと握った。

　「……あて……
　　あた……
　　あたくし……？」

　自分で言って、ふっと笑った。

　「……天音みたい……ちょっと……似てる気がする」

　英賀手は、さっそく翌朝、
　朝餉の席で長上に披露した。

　「……長上。
　　あたくし、今日の祭祀も……ちゃんとこなしたる」

　その声音は緊張を含んだが、
　確かに“あて”ではなかった。

　長上は、一瞬だけ目を見開いた。
　しかし、英賀手のしたいようにすればいいと考え、特に何も問わずうなずいた。

　――その変化こそが、天媛の死に次ぐ、
　　あやぎり朝“第二の物語”の始まりだった。