【全年齢版】媛彦談《ひめひこだん》〜足掻手《アガデ》〜

いくさは人に 恋はおのれに

放火

しつり様は、湯殿の縁に腰かけ、
まるで昔話を語る老人のように、
静かに、しかし鮮やかに語り始めた。

――それは、収穫を間近に控えた真夜中のこと。

「うわあ火が、火がーっ！！」

「はよう消せ！！　水はまだか、急がぬか！！」

「日照り続きで井戸も空！！　死にとうない！！」

「待て、逃げるでない！！　戻らねば妻子もろとも罰するぞ！！」

又代家中は右往左往。
遠巻きに見物する里民のざわめき。

そんな混乱の中、
ただ一人、妙に落ち着いた子がいた。

「父上、もはや手遅れです。
　延焼を防ぐため、他の里倉も打ち壊しましょう」

――当然だ。

鎮火はした。
だが、里倉はすべて焼け落ちるか、
里民の手で破壊され尽くした。

「嗚呼、気が滅入る……
　これでは徴租どころではない。
　原因不明の失火など、代吏にも顔向けできぬ……」

又代は頭を抱えた。

ひとまず、
壊した分の建材を継ぎ接ぎし、
里倉を再建するよう命じる。

その子も、
焼け焦げた倉から穀物を拾い集め、
里民に分け与えていた。

――誰も、そんな瑣末なことに気づかない。

収穫を終え、
再建した倉では数が足りず、
その年の徴租は大幅に減った。

そして、又代の隠蔽工作もバレた。
上役の代吏は、女連れで乗り込んできた。

「つくづく失望した。
　徴租不足を誤魔化すため賄賂をばら撒き、
　儂には色まで差し向けるとは不届き至極」

「そうなんですう…
　代吏、あたい悔しくってえ」

胸元にべったりしなだれかかる姿は、
どう見てもお愉しみ後。

だが、里一番の美貌を差し出した色仕掛けは、
ただ、密告者を派遣しただけに終わった。

「面目次第もございません。
　全てはあの火事が原因です。
　我々は火の始末に細心の注意を――」

「ふん、誰ぞ火をつけたとでも言うか。
　次は下手人をひっ捕らえて差し出すか？」

その時、背後から、
澄んだ声が響いた。

「代吏、その心配は無用でございます。
　火をつけたのは私ですから」

又代は耳を疑った。

（いやいやいや、そんな馬鹿な。
　最近イチオシのあの子に限って……
　きっと誰かを庇って……
　そうだ、そうに違いない！！）

「自首とは感心だが、証拠はあるのか」

「里倉は厳重に守りの敷かれた又代の敷地内。
　地理を把握し、真夜中に付け火して戻れるのは限られた者。
　一度や二度では困難です。
　私は度々夜の散歩と称し、機会を伺っておりました。
　もう手段は達成したので、火事を境に止めています。
　それに、あの夜、私は奇妙なほど落ち着いて行動していた筈。

　――当たり前でしょう。私自身で放火したのですから」

静寂。

又代の顔から血の気が引いた。

そして、
その子は、
うら静かに微笑んだ。