鳥籠の中の執行者

第二話

張り巡らされた糸の中で（上）⑫

そのまた一方、早くも戦いを開始していた朱明とハウレスは、激しい格闘戦を繰り広げていた。

「こんなに強い奴と戦えるなんてなぁ。
いつも退屈だと思っていた坊ちゃんとお嬢の御守りにも、たまには『当たり』があるもんだなぁ！」

ハウレスは嬉々とした表情を浮かべながら、朱明に蹴りかかる。
朱明は無言で、それを受け流し、ハウレスの顔面を肘で撃ち抜いた。

「ぐぅ！」

ハウレスは一瞬怯むが、すぐに立ち直り、朱明の間合いに入り攻撃を仕掛ける。

「しつこい野郎だな。俺はお前みたいな奴は好みじゃないんだが？」

朱明は、しつこく自分に攻撃を仕掛けてくるハウレスから、どうにかして距離を取りたかった。

「お前は、隙を与えたらヤバイって、俺の嗅覚が教えてくれるんだよ。」

ハウレスの嗅覚は正しかった。朱明の戦術は鶴星流柔術だけではないのだ。

「それは光栄だ。
ところで、お前らの中で、一番強いのは誰なんだ？」

戦闘狂っぽい割に、ごちゃごちゃ喋る男なので、朱明は気になっている事を聞いてみた。

「そりゃ、俺様に決まってんだろ！」

「ほう……それならいい。」

朱明は、敵方の一番強い相手を自分が引き付けていることに、少し安堵した。
自分の独断で戦闘状態に入ったのだ。
その結果、凱や百合子を騙した上に、結局、戦闘に巻き込んでいる。
また、あらかじめ了解を得ているとは言え、自社社員を未知の敵と戦わせているのだ。
一刻も早くハウレスを倒して、皆に加勢しなければならない。

「……坊ちゃんとお嬢が『奥の手』を出すなら、話は変わってくるかもなぁ。」

「何だと？」

「あの二人は、我らの主様が直接、力をお与えになっているんだ。
お嬢……弥宵様が本気になったら……相手はひでぇ死に方するだろうなぁ！
ギャハハハハハ！」

ハウレスは、愉快そうに声を上げて笑った。

（『あの人』に、凱の加勢を頼むべきか？
いや、そのタイミングは、あの人が判断するだろう。
俺は目の前のコイツをどうにかしなければ！）

朱明は正々堂々と、彼らに喧嘩を売った訳では無い。
相手を捕獲するための、ある人が助っ人を買って出てくれたのだ。
それは社員も、もちろん凱や百合子も関知していない。

「オラ！若造！動きが悪くなってきたぞ！？
俺との戦いに集中しな！」

ハウレスの蹴りが朱明の胸元を捉え、朱明は勢いよく吹っ飛ばされた。
そのまま、道沿いにある緑地の中に放り込まれる。
ハウレスは朱明をすぐに追うが、転がっていると思われる場所に朱明は居なかった。

「緑地の中ではやりにくい。仕方がないから出てくるまで待つか。
……しかし、あの野郎、どこまで飛んでいった？」

ハウレスが独り言を言いながら緑地から離れる。
その矢先、ハウレスはキューンという音を耳にする。
何かが飛んでくる気配を察知したハウレスは、咄嗟に頭を屈めた。

ちょうどそこを、直径30cmほどの光輪が通過していった。

「なんだぁ？あれは？」

光輪が飛んできた方を見ると、すぐ目の前に、いつの間にか朱明が立っていた。

「外したか……」

「惜しかったなぁ！
しかし、やはり、ただの筋肉馬鹿じゃなかったか……」

ハウレスは再び朱明に殴りかかり、二人は再び格闘戦を繰り広げ始める。
しかし、ハウレスは、意図的に朱明によって、自分の動きがコントロールされていることに気付いていなかった。
そして、ハウレスの右の拳を左手で受け止めた朱明は、その手の指を自分の顔の横にスッと立てる。
するとその指に、先ほど飛んでいった光輪が納まった。
ハウレスの手首を切り落としながら。

「あがぁッ！」

ハウレスは左手を抑えながら、朱明から飛び退いた。

「まだ、やるか？
今だったら、治癒魔法で元通りになるんじゃない？」

朱明は地面に転がっているハウレスの右手を、指差した。

「は、はは……してやられたな。
まさか、テメェの元に戻ってくるとはな。」

「『スダルシャナ』
表の世界の神様の武器、チャクラムだ。
投げてもブーメランみたいに自分の手元に戻ってくる。」

朱明はハウレスと話しながら、スダルシャナを指の中でクルクル回し始めた。

「そいつをなんで、貴様が持っているんだ？」

ハウレスは朱明に、冷や汗をかきながら問う。

「俺達、鶴星の人間の一部は、神様へのお願い事を独自の呼吸法と共に念じる……『鶴星流・真言マントラ』を鶴星家独自の能力としている。
その真言の中で、今の俺のように神様から武器をお借りする真言を『神具召喚術』、神様の力を借りる真言を『神力降』と呼んでいる。」

「……クソ、影住の親父め！
そういう情報は、あらかじめ教えて欲しかったな。」

ハウレスは苦笑いを浮かべながら、この場にいない自分の上司の名を口にした。

「以前の会議で、邪魔な鶴星家の能力について説明がありましたよ。
どうせ貴方のことだから、会議をすっぽかしたのでしょう？
だから魔術を使うとは言え、人間如きに後れを取るんですよ。
クックック……」

未だに黒いローブに身を包み、悠から『アンドラス』と呼ばれた男が、たまたまハウレスの近くに着地し、彼を嘲笑う。

「うるせぇ！
雑魚相手に、チョロチョロ逃げ回っているだけのテメェに言われたくねぇ！」

ハウレスはアンドラスを怒鳴りつけた。

「私が荒事に関して、専門外なのは知っているでしょう？
貴方がとっとと、その男と私に付きまとう虫けら共を排除して下さい。」

「偉そうに言うな！
テメェの面倒はテメェでなんとかしやがれ！」

ハウレスは怒声を上げながら、朱明に突っ込んでいった。

「やれやれ、これだから脳筋は……」

アンドラスは地上から飛んでくる電撃や、魔法で伸ばした木の蔓、銃撃を避け続けているが、鶴星セキュリティサービスの社員達に少しずつ動きを見切られ、徐々に押されていることに焦りを覚え始めた。

「フン、虫けらの分際で……仕方がありませんね。
『彼ら』はゲームの駒として準備をしたのですが、出し惜しみはやめておきましょう。」

アンドラスは被っていたフードから顔を出した。
黒いウェーブのかかった長髪の、白人の中年男性だった。
頬はこけており、三白眼のギョロっとした目を持つ痩せた男で、屈強なハウレスとは対照的だった。
次にその顔を、あっという間に渡鴉に変貌させると、鋭い嘴を大きく開け、口から音波を出し始めた。すると、

「ブヒィッ！ブヒッ！」

研究所の門の近くの緑地から、太くて大きな棍棒を持った二足歩行の大きな豚が、脂肪のたっぷりついた大きな腹を揺らし、嬉々とした鳴き声を上げながら現れた。
その数は8匹。
異様なのは、どの豚もサラリーマンが着こんでいるスーツや、スカート、作業着と思われる布切れを身にまとっていた。
それのどれもが、まるで体の大きさに耐えられなくなって、はち切れたように破れており、だらしなく体の一部に引っ掛かっているような状態だった。

「な、なんだ、こいつら？」

鶴星セキュリティサービスの社員の内、若い男性社員の一人が、戸惑いの声を上げた。
人の顔に戻ったアンドラスは、オークの後方に着地すると、右手を前方に向け指示を出した。

「行け！オーク共！
目の前の虫けらどもを、皆殺しにしろ！」

「ブヒィッ！」

オークと呼ばれた豚達は、棍棒を掲げながら、鶴星セキュリティサービスの社員達に突撃し、あっという間に混戦状態となった。

オーク達の攻撃はどれも大振りで破壊力はあったが、単純なため、社員達に当たることは無かった。

「もらった！」

社員の一人が、棍棒を持った手を刀で切り裂き、

「ブヒャッ！」

棍棒を手から離したオークの首を刎ねようと、刀を振り上げたところで、

「おおっと！止めた方がいいですよ！
彼は、元々、人間なのですから！」

「何？」

刀を振り上げた社員は、首を刎ねようとした豚を見る。

「ここのある薬を使えば、彼らを人間に元に戻すことも出来ますがねぇ！
いかがいたします！？」

アンドラスは、小瓶に入った液体を見せびらかしながら、戦闘状態にある社員達に聞こえるように声を上げた。

「降伏し、私への攻撃を止めるのなら、オーク達に手出しはさせません。
あと、貴方達の社長を説得してくださいませんかね？
悠坊ちゃまの願いに従う様に！」

社員達はオークの攻撃をかわし、一か所に集まる。
アンドラスは社員達の戦意が静まったことを確認すると、

「お前達、攻撃をやめなさい！」

オーク達の攻撃の手を止めさせた。

「言う事を聞けば、彼らを人間に戻すのか？」

アンドラスに、リーダー格の男性社員が問う。

「貴方達次第です。
元々、我々に戦う意志は無かったのですよ、それをあの鶴星朱明が台無しにしたのです。」

「……分かった。社長と話をしてくる。」

リーダー格の男性社員は、ハウレスと交戦を続けている朱明の下に向かう。
他の社員は、アンドラスやオークの動きに警戒を続けた。
アンドラスは内心で、ほくそ笑んだ。

（クックック……馬鹿共め。
この豚共は、元の姿になど戻らんよ。
オークと化した瞬間に、死んだのだからな。）

そして、鳳凰院自動車研究所の建屋を見つめ、

「後は、坊ちゃまの意図通りに進めば、大量の人間共の魂が手に入り、主様もお喜びになる。そして、その暁には私の地位も上がることだろう。」

アンドラスは、誰にも聞こえないよう呟き、口元を笑みで歪めた。