EchidnaProjectⅠ-ラミアの眼

第二十四話「祈りは断たれた」

　闇が静かに揺れていた。
都市の中枢に入り込んでいた“視線”が断ち切られ、空気の流れが変わる。地上では光が戻っているのかもしれない。だがここ、地下深くのこの場所には、何の変化も感じられなかった。むしろ静けさがいっそう濃く、美沙の耳に血の音すら届かない。
　鈍く痺れた足元に、かすかな振動が走る。
天井の奥で何かが鳴いた気がした。きい、と鉄の擦れる音。それに応じるように、岩壁だった一角が不意に滑らかに横へずれた。
「……扉」
　燈子が息を呑む。
　美沙は目を細め、その先を見据えた。崩れた岩肌の向こうに開いたのは、建築物とは明らかに異なる、無機質な空間。平滑な床。左右対称の構造。壁面に、かすかな光が走っている。蛍光灯ではない。生き物の体内で血管が光を放つような、神経の光だった。
　――ここが、核なのか。
　美沙は胸の奥で確信した。
　この空間は“ラミア”そのものだった。都市の記憶と子供たちの夢、祈りと視線が結節し、沈殿してできた無意識の溜まり。そうとしか言いようのないものがあった。
「……ここが最奥部……？　これが、“あの子たち”が描いていた……」
　燈子の声が震える。
　美沙は振り向かず、歩き出した。杖はもう要らなかった。というより、足の感覚はとっくに麻痺している。剣を握った右手に力は入らず、震えが止まらない。それでも進むしかない。
「これが、ラミアの中枢核……“母性”の最後のかたち……」
　燈子の声がわずかに揺れる。
「もとは祈りだったのに……誰かを愛そうとした、ただの手だったはずなのに」
　その言葉に、美沙は足を止めた。背を向けたまま目を閉じる。
　――祈り。
　母親として、その言葉にどれほどの意味があるか、美沙は知っている。蓮が幼かった頃、風邪で寝込んだ夜、ただ手を握るしかなかったとき。夜泣きに付き合い、朝焼けに倒れそうになったとき。誰かに代わってほしいと泣いた夜。祈りとは願いであり、無力であり、それでも子を想うことの最も誠実な形だった。
　けれど――その言葉を隠れ蓑にして、すべてを飲み込み、同化させるものがある。
「……違うわ、燈子さん」
　美沙は静かに言った。
「祈りの名を借りた支配を、私は断ち切る」
　それは母であろうとすることの否定ではない。
　母という形を借り、子供たちに服従を強いる“構造”への否定だ。
　蓮を同調から取り戻したとき、美沙は気づいていた。あの子の中にあったのは支配された意志ではない。誰かの期待を感じ取ってしまうがゆえに、自ら差し出してしまう無垢の自傷だった。
　だがもう、それを許さない。
　愛という名で子を縛り、祈りという名で命じる者を、美沙は母とは呼ばない。
　剣の柄を握り直す。皮巻きが汗に濡れ、冷えた鉄芯が肌に伝わる。
「――蓮」
　ひとり呟いた名が、胸の奥を焼く。
　言葉を交わせる日がまた来るのだろうか。あの穏やかで、怖がりで、それでも強くあろうとした子が――もう一度、あの笑顔を見せてくれるなら。
「……ここで、終わらせる」
　美沙は歩み出した。足は重く、膝が砕ける寸前のように軋んだ。剣を持つ腕に内臓の痛みが響く。それでも止まれない。
　扉に手をかける。生き物の皮膚のようにざらつき、鼓動の震えが手首を這い上がる。扉は音もなく開いた。光も闇もない、ただ“意識”だけが満ちた空間があった。
　燈子の足音が背後に近づく。
「……美沙……」
　振り返らず、その先を見据える。視界の端に、無数の“眼”の気配。
　扉の奥にあったのは深い闇だった。だがその中心に、“それ”がいた。闇を縫うように浮かぶ幾千の眼。大小さまざまな瞳が虚空で瞬き、都市の監視カメラが生き物になったかのようだった。どの眼も悪意を宿し、感情も言葉も持たず、ただ“見つめる”ことを続けている。――それがラミア。
　喉の奥が冷える。握る剣が体温を吸い取るように冷たい。
「……これが……」
　唇が震え、呼吸が乱れる。これが“母性”の末路だとは信じたくなかった。
「祈りじゃない……これは、支配だ……」
　無数の眼が動く。言葉を持たぬラミアの応答。肯定でも否定でもない。ただ“見つめ返す”。――お前たちの判断など意味はない。わたしこそが母だと。
「……違う！」
　美沙の声が空間を震わせた。響きが戻るが、視線は崩れない。脚に力が入らない。両膝に焼ける痛み。立つのが限界でも、腕を伸ばす。剣の刃先がラミアへ向かう。
　脳裏に蓮の顔が浮かぶ。赤ん坊のころの柔らかい体。寝返りをうつたびに喜んだ日々。名を呼べば笑い、泣き止まない夜を抱きしめて過ごした。思い出すたび、胸が熱くなる。
　――あれは祈りだった。誰にも強いられず、ただ一人のために注がれた小さな祈り。
「お前は母じゃない」
　一歩踏み出す。脚が悲鳴を上げ、血が滲む。
「子供を支配する者が“母”を名乗るな！」
　声が裂ける。ラミアの眼が一斉に見開かれ、空間が震える。
　美沙は剣を構えた。腕が震えても、恐れはなかった。
「蓮を、取り戻すために――！」
　叫び、駆け出す。だが二歩目で視界が白く滲む。右足が空を切り、倒れかけた瞬間、背後から腕が伸びた。
「美沙さん、待って！」
　燈子の声。
「あなた、もう身体が限界よ」
　それでも美沙は止まらない。肩に置かれた手を振りほどかず、足を引きずり進む。
「限界なら、それでいい」
　喉の奥から絞り出す。
「わたしの身体がどうなろうと、あれだけは……」
　痛みが全身を焼く。だがそれは懐かしい感覚だった。試合で限界まで戦ったとき。師範に打ちのめされたとき。痛みが、自分の意思を証明していた。
「蓮……」
　名を呼ぶと、空気が揺れる。ラミアの眼がわずかに瞬く。
　――蓮はここにはいない。だが確かに見ている。あの子の中に“見られる痛み”がある。それを終わらせなければ。
「お前たちの母性は、もう終わりだ」
　剣を構えなおす。汗と血で濡れた柄を握る。
「わたしが終わらせる。祈りを取り戻すために」
　ラミアは静かに応じた。無数の眼が収束し、一つの巨大な瞳が現れる。都市そのものの核心がそこにあるようだった。
「終わらせるわよ、美沙さん」
　燈子が支え、指先が震えている。それは恐れではなく、終止符を打つ意志。
　美沙は頷いた。唇は乾いても、声は芯を保つ。
「……あれを壊せば、すべてが終わる」
　美沙の声が空気に溶けた瞬間、音が消えた。
　足音も呼吸も、機械の唸りもない。
　まるで世界が息を止めたようだった。
　静寂――。
　その中で、美沙は自分の鼓動を聞いた。
　一拍ごとに、視界の色が薄れていく。
　赤も黒も、やがて灰に変わり、輪郭がほどけていく。
　冷たい床の感触が遠のき、重力が消える。
　自分が立っているのか倒れているのか、わからなくなった。
　――これは、祈りの終わりの儀式だ。
　誰かを救おうとした意志が、世界に吸い取られていく。
　美沙は気づく。
　祈りとは、願うことではなく、差し出すことだったのだ。
　命も、声も、見つめる眼差しさえも。
　ラミアの眼が、ひとつ、またひとつと消えていく。
　だがその最中、美沙の胸の奥にも、ひとつの“視線”があった。
　――蓮を見つめ続けてきた眼。
　母であることをやめたくなかった眼。
　それもまた、いま静かに閉じようとしていた。
　視線の終わりは、死ではなかった。
　見つめることを手放したとき、ようやく“見られない自由”が訪れる。
　美沙の瞼が落ち、闇が満ちる。
　その闇の中で、誰かの声がした。
　――「おかあさん」
　涙は出なかった。
　ただ、胸の奥で何かがほどけていく。
　痛みも、怒りも、恐れもすべてが混ざり合い、静かな白に溶けた。
　美沙は、最後のひと息で小さく呟いた。
　「……見ていて、蓮」
　その瞬間、剣が光を放つ。
　音はない。
　ただ、光が時間の膜を裂き、無数の眼を貫いた。
　その光の中で、最後に消えたのは――美沙の視線だった。
　剣は重く冷たい。腕は限界。握力が抜ける。
　そのとき、燈子の手が柄に添えられた。
「一人じゃ届かないなら、二人でやりましょう」
　振り向けない。それでも笑った気配がした。
「力を貸して、燈子さん」
「最初から、そのつもりよ」
　二人の手が一つの柄に重なる。剣が微かに光を帯びる。
　硬質な音が床を打ち、空間に反響する。眼が動く。
　無数の視線が二人に向く。
　――その姿は、祈りではなかった。決意だった。
「いくわよ」
「ええ」
　二人の足が同時に地を蹴る。
　激痛に歯を食いしばり、全身の力を込めて剣を振りかぶる。
「これが――！」
　空気が裂けた。
　「“祈り”の終わりよ！」
　渾身の力で、剣が振り下ろされた。
　剣が、ラミアの中心核――巨大な“眼”のど真ん中へと、叩き込まれる。
　鈍く、金属と肉が混じり合ったような音が、地下の空洞に響いた。
　次の瞬間、すべての視線が、いっせいに消えた。
　美沙と燈子は、そのまま前のめりに倒れこむように崩れ落ちた。
　地鳴りのような音が、下から、ではなく空間そのものから響いてくる。
　空が裂けるような閃光。闇の奥に、無数の細い光が走り、そして、何もかもが沈黙に包まれていく。
　ラミアの“眼”は砕け散った。破片は空中で光となり、塵となり、やがてただの空気に還っていく。
　都市を覆っていた“視線の網”は、完全に断ち切られた。
　呼吸が、戻ってきた。音が戻り、温度が戻る。世界が、ようやく“見ること”から解放された。

　沈黙の中で、美沙が微かに身じろぎした。
　「……蓮……」
　唇から漏れたその名に、燈子が反応する。
　「美沙さん……？」
　彼女は倒れたまま、まぶたを重たく開けようとする。視界がかすんでいる。
　痛みは、もうなかった。腕も、脚も、ほとんど感覚がない。
　けれど、指先が――わずかに、動いた。
　燈子はその手を両手で包み込むように握った。
　「おかえりなさい、お母さん」
　その言葉に応じるように、美沙の指が、かすかに力を込めた。
　遠くで、誰かが美沙の名を呼んでいる気がした。――蓮の声だった。
　だが、もう“見られている”感覚はなかった。
　そこにあったのはただ、呼ばれる声だけ。
　誰かを見つめ、誰かに呼ばれ、その名に応える――それだけが、“祈り”の本当の形だった。

　ラミアはもういない。
　だが、それで終わりではない。
　この都市には、まだ子供たちがいて、母たちがいて――祈ることを選び直す未来が、始まっていた。

　――その頃、誰もいない地下の残響空間で、
　一つのモニターが、ゆっくりと青い光を点した。
　切断されたはずの回線が、自動的に再接続を始めている。
　白いペットの識別タグ――〈Echidna_01〉。
　そのデータログが、誰の手も触れぬまま、静かに書き換えられていった。

（了）