〈影咒記（EIJUKI）〉江戸咒譚 第二篇 ― 紫陽花庵夢死帳（あじさいあんむしちょう）

第二章「忘れられた男」

第二話：残された日記

　午後、新右衛門は再び紫陽花庵を訪れた。細い雨が上がったばかりで、庭先の紫陽花はしっとりと露に濡れ、青から微かに紫がかった色味へと変じつつあった。まるで咲き誇る花々までもが、物言わぬ証言者であるかのように、事件の気配をまとっていた。
「お待ちしておりました」
　咲弥が静かに頭を下げる。その目は、どこか怯えと迷いを湛えていた。彼女の手には、厚手の布で包まれた小箱が抱えられている。
「これが……お貞さまの日記です」
　新右衛門は黙って受け取り、慎重に蓋を開いた。中には和紙を綴じた簡素な帳面が一冊。表紙には薄く「夢の記（ゆめのしるし）」と筆で書かれていた。
「これは……」
「お貞さまが、若いころから書き綴っていたものです。夢の記録と、それから……恋のことも」
　咲弥の手がわずかに震える。新右衛門は帳面を丁重に捲り始めた。筆跡は初めこそ柔らかくたおやかだったが、数年が経過するにつれ、筆圧が強くなり、やがて焦燥と迷いの混じる文字へと変わっていった。
　――弥一郎さまに会う。
　――ふたりでいられる時間は、夢のよう。
　――この身、彼とともに果てたい。
「……やはり、心中か」
　新右衛門が呟くと、咲弥が小さく頷いた。

「五年前のことです。夏の終わり、二人して姿を消しました。でも、翌朝になって……お貞さまだけが、江戸に戻ってきた」
「弥一郎の死体は？」
「見つかっていません。川に身を投げたそうですが、下流で遺体があがることもなく……」
　それきり、日記にはしばらく空白が続いていた。そして、再び筆が走った箇所には――
　――弥一郎さまの声が、夢に響く。
　――あなたは嘘をついたの、と。
　――私は、いまでも、待っているのよ。

　新右衛門は日記を閉じ、深く息を吐いた。恋慕、罪悪感、そして後悔――それらが混然となって筆に宿り、霊の導線となっている。艶書とは、その延長線上にある“呪詛の器”に違いなかった。
「咲弥」
「はい……」
「艶書を写すようになったのは、いつからだ？」
「……去年の春からです。お貞さまに相談されて……あの方、誰かに『この思いを伝えたい』と、繰り返し言っておられました。私も、ただの恋文かと……けれど……」
　言葉を濁し、咲弥は目を伏せた。
「書いていくうちに、文に何か……重みのようなものが、宿っていると気づきました。でも、気づいたときには、もう遅かったんです」
「咲弥」
　おせんが咲弥の傍に膝をつき、静かに語りかける。彼女に姿は見えないはずだが、その声は心に染み入るように届く。
「あなたの筆は、まだ“媒介”だっただけよ。呪いを生み出したのは、もっと深い執着──お貞自身。あなたが背負うものじゃないわ」
　咲弥は、不意に目を潤ませた。
「……でも、私は、それを止められなかった」
「今、止めればいい」
　新右衛門が静かに言った。
「今からでも、やれることはある」
　彼は咲弥の前に膝をつき、目線を合わせる。
「咲弥。日記のこの部分――夢の記録のところだけ、抜き書きしてくれ」
「抜き……ですか？」
「弥一郎がどう現れたか、それぞれの夜にどんな言葉を交わしたか。夢の中の情景を知る必要がある」
　咲弥は逡巡したが、やがて頷いた。
「……わかりました。筆を取りましょう」
　その夜、鬼念庵に戻った新右衛門は、咲弥の抜き書きを道明とともに読む。そこには、複数の夜にわたって繰り返される弥一郎の姿が記されていた。声、仕草、場所――あまりに生々しい。
「これは、ただの夢じゃねえな……」
　新右衛門の呟きに、道明が頷く。
「霊が夢に入り込んでる。だが、単に“覗いている”だけじゃねえ。自分の意志で導いてる」
「導いて、どうする？」
「……願いを成就させようとしているのだろうな。かつて果たせなかった“心中”を、今度こそ完成させるために」
「女を死に誘う、ということか」
「そうだ。そして、女がその気持ちを受け入れたとき、艶書が媒介になって命を奪う」
　おせんは、しばらく日記に目を落としたまま黙っていた。やがて、小さく呟く。
「この霊……ただの未練じゃない。お貞への愛情が、“選別する心”に変わってる。自分を忘れない女を、弥一郎は愛し、そして縛ろうとしてるのよ」
　その瞬間、軒先の風鈴が突然、激しく鳴った。
　ピィィィィィ――ン……。
　新右衛門が立ち上がると、庵の奥から藤吉が飛び込んできた。
「お、お頭！　今しがた、またひとり……花街の芸者が、寝所で息絶えてました！」
「……またか」
　道明が呟く。
「そろそろ本腰を入れねばならんな、“夢”の中でな」
　紫陽花は、知らぬ間に、紫を深めていた。