神様、恋をすれば世界は救われるのですか？ 〜余命二年の侯爵令嬢が、選ばれなかった未来の先で最愛を見つける物語〜

第23話 十七歳は、少しだけ特別

　デートの帰り道、夕暮れの街を歩きながらアイリスは今日の出来事を反芻していた。人混みの熱気、路地裏の緊張、そしてロイドの不思議な視線。

「そういえばさ」

　別れ際、ロイドはいつもの飄々とした調子で言った。

「アイリスちゃん、もうすぐ誕生日だよね」
「……え？」

　思わず足を止める。

「なんで知ってるんですか」
「内緒」

　妖艶で、余裕を感じさせる、含みのある笑み。

「プレゼント、楽しみにしてて」

　なぜ彼がそれを知っているのか。何を準備しようとしているのか。冗談のような、けれど確信に満ちたその一言を残し、彼はひらりと手を振って去っていく。　

（なによ、それ……）

　――彼はとんでもない爆弾を落としていった。


　そして迎えた、誕生日当日。

　目が覚めても、世界は驚くほど昨日と同じ顔をしていた。特別な鐘が鳴るわけでも、空の色が祝祭の色に変わるわけでもない。

（十七歳、か）

　鏡の前で髪を整えながら、数字の重みを噛みしめる。昨日と地続きの今日。けれど、なぜか一歩だけ大人の領域へ踏み出したような、むず痒い感覚があった。
　
　部屋を出ると、廊下の先で待っていたのはルイだった。

「おはようございます、お嬢様」

　いつも通りの声。でも、次の瞬間。

「……お誕生日、おめでとうございます」

　ほんの一瞬だけ、彼にしては珍しく視線が泳いだ。その緊張が伝わって、アイリスの胸がふわっと軽くなる。

「ありがとう、ルイ！」

　満面の笑みを返すと、ルイは安堵したように目を細めた。

「今日の夕食は、お嬢様の好きなものにしますね」
「本当？」

　近づくと、ほんのり甘酸っぱい匂いがした。
　
「もしかして、チェリーパイ？」
「……昨日の夜に、少しだけ」

　甘酸っぱい香りの記憶が蘇る。サクサクの生地に、宝石のような真っ赤なジェリー。手間のかかるその工程を、彼は自分のために夜を徹してこなしてくれたのだ。

「大好き！」

　そう伝えると、ルイは一瞬だけ睫毛を伏せ、「……本当に？」と確かめるように小さく笑った。その微かな特別感を含んだ笑みに、アイリスは何度も頷いた。



　幸せな気持ちを抱えたまま教室に入ると、今度は一斉に声が飛んできた。

「アイリス、おめでとう！」
「これ、使って！」

　一気に囲まれて、祝福が雪崩のように降ってくる。
　渡されるプレゼントは、どれも実用的で、しかも好みをよく分かっているものばかりだった。落ち着く香りのクリーム。手に馴染みそうな羽ペン。
　どれも温もりが詰まっていた。高価かどうかじゃない。“知ってくれている”ことが、こんなに嬉しい。

その光景を、少し離れた席から複雑そうな顔で見ているのはギルバートだった。

「……誕生日、だったのか」

　独り言にしては重い呟き。彼は何かを計算するように眉間に皺を寄せ、居心地が悪そうにそっぽを向いていた。


　一日が終わり、放課後。

　寮へ戻るため昇降口を抜け、中庭へ出たところで、アイリスは足を止めた。――もう帰ったと思っていた人物が、そこにいた。

　夕方の光の中、噴水のそばに立つ金髪の青年。
　背筋を伸ばし、腕を組み、周囲を睨むように立つその姿は、遠目には相変わらず“王族”そのものだった。

　噴水の周りに、生徒の影はない。人目を避けるような時間帯。わざわざ、この場所を選んだのが分かる。

「……ギル？」

　名前を呼ぶと、ギルバートは一瞬だけ肩を強張らせた。

「……殿下とは呼ばないのか」
「二人きりだから、いいでしょ」

ギルバートは少し間を空けて、「……悪くない」と小さく零した。

　それだけで、ほんの少しだけ表情が緩む。人前では決して見せない、年相応の反応だった。

「帰ったんじゃなかったの？」
「……用事が残っていた」
「噴水の前で？」
「……うるさい」

　言い返す声は低いが、どこか張りがない。誤魔化すように視線を逸らす仕草が、妙に分かりやすい。

　何か言い返してくるかと思った、その時。

　ギルバートは一歩、距離を詰め――けれど、すぐには何も言わなかった。一瞬だけ、拳を握り直してから。

「……これだ」

　短く言って、花束を差し出した。思ったより、小さなブーケだった。派手な装飾はなく、色味も落ち着いている。

　その中心に――一本だけ、青いアイリスの花。
　その色に思わず、息を呑む。

「……わざわざ？」
「……だから、そういう言い方をするな」
「でも、事実でしょ？」

　そう言うと、ギルバートは視線を逸らしたまま答えた。

「旬じゃなかった」

　ぶっきらぼうな声。けれど、耳まで真っ赤に染めて言い返す彼は、まるで隠し事ができない子供のようだった。
　それは“それでも探した”と言っているのと、同じだ。

　青いアイリス。その花が持つ意味を、彼女は知っていた。まっすぐで、譲らない。簡単には折れない意思。

（……この人らしい）

「ありがとう、ギル」

　花束を受け取ったアイリスが小さく微笑むと、ギルバートは言葉を失ったように固まった。

「……おめでとう」

　小さく。けれど、確かに。それだけを言って、彼は踵を返し足早に去っていった。背中だけは威風堂々としているが、歩幅がいつもの倍近い。

　アイリスは胸元の花束を見下ろした。

　派手じゃない。でも、確かに――想って選ばれた花。

（……ほんと、不器用）

　そう思いながら、静かに花束を抱きしめた。


　冬が近づき、日が落ちるのが目に見えて早くなっていた。夕暮れの光は、気づけばすぐに薄れていく。昼の喧騒が嘘みたいに、学園の敷地は静まり返っていた。

　空は、淡い紫色。昼と夜の境目みたいな色で、星はまだ出きらない。

　石畳を踏む音だけが、規則正しく響く。

「やぁ」

　その声は、背後からというより――紫色の夜の中から、ふっと滲み出たみたいだった。

「待ってたよ、アイリスちゃん」

　ロイド・ウィステリア。普段はひきこもりがちな彼を、見かけたのはあの日以来だった。
　街灯の下に立つ姿は、いつもより輪郭が柔らかい。影に溶けそうで、でも確かにそこにいる――そう見えた。

「十七歳、おめでとう」

　紫の闇に溶けそうなほど不確かな佇まいで、彼は小さな箱を差し出した。

　受け取ろうとして、ふと――胸の奥に、引っかかるものがあった。

　あの日の約束。別れ際、含んだ笑みで言われた言葉。
　――プレゼント、楽しみにしてて。

　冗談みたいな調子だったのに。からかわれているだけだと思っていたのに。箱を受け取る指先が、少しだけ震える。

　そして、蓋を開けた。

　一瞬、息を呑む。中にあったのは、紫色のブローチ。
　淡く光を反射するアメジスト。その奥に、小さな花の意匠が刻まれている。

　派手じゃない。でも、なぜか視線を離せなくなる、不思議な存在感だった。

「これにはね」

　ロイドは、いつもより少しだけ低い声で言った。

「ちょっとだけ、勇気が出るおまじないをかけておいた」
「なにそれ、胡散臭い」

　思わずそう返すと、彼は肩をすくめる。

「ひどいなぁ」
「でも、信じるかどうかは自由」

　まるで、　“どう受け取るかも含めて、君のものだ”と言っているみたいだった。

　パン、と夜空に乾いた音が響いた。
　紫の空を背景に、白と金の光が静かに、けれど鮮やかに広がった。派手な打ち上げ花火ではない。けれど、一瞬だけ世界を塗り替えるような、透き通った光。

「……綺麗」

　光はすぐに消えて、闇に溶ける。その余韻だけが、しばらく、アイリスの胸に残っていた。

　ロイドは何も言わず、ただ夜空を見上げていた。まるで約束を果たしたことを確認するかのような、静かな横顔。

　アイリスは、ブローチを胸元で握りしめた。

　言葉にしなくても、分かることがある。
　そんな気が、確かにした。

　十七歳の誕生日。なんでもない平日で、特別な行事もなくて、いつも通りに始まって、終わるはずだった日。

　それでも、胸の奥に、静かに灯るものがあった。

　（……少しだけ違って見える気がする）

　少しだけ大人になった彼女の視界に、冬の冷たい風が、今は心地よく吹き抜けていった。