神様、恋をすれば世界は救われるのですか？ 〜余命二年の侯爵令嬢が、選ばれなかった未来の先で最愛を見つける物語〜

第24話 悩みなさい、青少年は

　十七歳の誕生日は、確かに“ちょっと特別”だった。

　朝はルイの献身に触れ、昼は友人たちに囲まれ、夕暮れにはギルバートの不器用な誠実に息を呑み、夜にはロイドが描いた紫の余韻に包まれた。

　寮の部屋に戻り、灯りを落としてベッドに沈み込むと、昼間の賑やかさが嘘のような静寂が追いかけてきた。
　アイリスは枕に頬をうずめ、深く息を吐き出す。

（……静かになると、急に現実が来るのよね）

　胸元のブローチは、まだ箱の中にある。もったいなくて、すぐには着けられなかった。指先で触れるだけで、あの夜空に咲いた紫の花火の熱が戻ってきてしまいそうで。それが怖いのか、嬉しいのか。自分でもまだ正体が掴めない。

　机の上には、ギルバートから贈られた青いアイリスの花束がある。

（信念、か……。あの人らしいメッセージ）

　そしてルイ。夏からずっと、彼との距離感だけが勝手に揺れている。近寄ってきたり、離れたり、曖昧だ。それでも、少しだけ意識してしまう。

（恋って、そんなにみんな簡単にしてるものなの？）

　学園祭の“情報戦”だの、告白だの、ペアだの。友人たちは楽しそうだった。悩みながらも、迷いながらも、ちゃんと前を向いているように見えた。

（私は……どうなんだろ）

　恋をしなさい。
　運命を変えたいなら、恋をしなさい。

　軽いノリで、冗談みたいに言った神様の声が、頭の片隅に、まだ引っかかっている。

　けれど今日一日を振り返ってみても、自分にあるのは「心臓が忙しかった」という困惑ばかりだ。誰かを想うとか、選ぶとか、そんな綺麗な言葉でまとめられるほど、自分の気持ちは整理できていなかった。

　でも、そんなふうにぐるぐる考えているうちに、まぶたが、少しずつ重くなっていく。

　窓の外の紫が、ゆっくりと濃くなる。世界が夜へ沈むのに合わせて、意識もまた、静かに沈んでいく。

（明日から……また日常だし）

　そう思ったところで、ふっと、足元がなくなる感覚。落ちる、というほど怖くはない。むしろ、布団に沈み込むみたいに、自然で。

　アイリスはそのまま、夢の底へ、すとんと滑り込んだ。


　――気づいたとき、そこは真っ白だった。

　床も、壁も、天井も。境界線が曖昧で、どこまでが空間で、どこからが何なのか分からない。

　目を瞬かせても、景色は変わらない。音もない。風もない。自分の呼吸だけが、やけに大きく聞こえた。

「……え、どこ」

　声は吸い込まれて、返ってこない。
　アイリスは周囲を見回し、しばらく固まったあと――小さく息を吐いた。

「……夢だ」

　妙に冷静な結論だった。だって、あまりにも白すぎる影も、奥行きも、現実特有の雑音がない。納得した、その瞬間。

「お、当たり」

　軽い声が、背後から落ちた。

「寝起きの割に頭が回るね、アイリス」

　振り返ると、そこにいたのは見覚えのある“気配”だった。輪郭はぼんやりしているのに、声だけがやけに鮮明な存在。

「……神様」
「そうそう」

　神様は、満足げに頷いた。

「誕生日おめでとう。十七歳だね」
「……ありがとうございます、って言えばいいんですか」

「うん。言って」

　軽い。軽すぎる。
　アイリスは、じっと神様を見た。

「……なんで出てくるんですか。今日」
「今日だからだよ」
「雑！」
「神様は忙しいからねぇ」

　忙しい神様とは一体なんなのだろうか。その時点で、だいぶ信用ならない。

「で？　どう？　十七歳の感想」
「……特に」
「えー、つまんない！　だって誕生日だよ？　十七歳だよ？　青春だよ？」

　矢継ぎ早に言われて、アイリスは思わず口を尖らせた。

「青春って……」
「そうそう。恋とかさ」

　さらりと出た単語に、肩がぴくりと跳ねる。

「――っ」

「ん？　今反応したね？」
「してません！」
「したした。絶対した」

　神様は楽しそうに笑った。

「どう？　恋してる？」
「してません！」

　声を張り上げると、神様は満足そうに手を叩いた。

「いいねぇ。その反応、運命に噛みつく明るさってやつ」

　褒められているのか、からかわれているのか分からない。でも、その言い回しには、妙な引っかかりがあった。どこかで、似たような評価をされた気がする。理由は分からないのに、胸の奥が少しだけむず痒い。

「……恋はしてません」

　アイリスは、改めて言った。

「というか、よく分かりません。恋って」

　神様は腕を組み、わざとらしく首を傾げる。

「じゃあ、候補出そうか。まず魔法薬学の先生。最近人気だよね」
「先生はだめです！」

　即座に切り捨てると、神様は肩をすくめた。
　
「次。先週告白してきた生徒……でも僕的には、あれはお勧めしないな」
「……なんでですか」
「長男はやめておいた方がいい」

　神様は、楽しそうに目を細めた。
　軽口なのに、どこか“知りすぎている”響き。
　アイリスは、じっと神様を見た。

（……この人）

（ほんとに、全部見えてるんじゃないでしょうね）


「じゃあ次は……」

　神様が指を折る。その仕草につられて、アイリスの喉が小さく鳴った。

「ギルバート殿下は？　玉の輿だよ」
「言い方！」
「だって王族だよ？　首元も指先も宝石だよ？　財政的に強い」

　神様の目が、きらきらしている。なぜ神様が財政の話に妙に詳しいのかは、考えないことにした。

「じゃあ、従者」

　その一言で、空気がわずかに変わる。

「ルイは……」

　言いかけて、止まった。理由は分からない。ただ、言葉が一拍、遅れただけ。

「ルイは従者です」
「従者でも恋はできるよ？」
「……できますけど」
「歯切れ悪いねぇ」

　神様は、楽しそうににやにやする。

「最後。公爵家の天才」

　その言い方だけで、誰のことか分かるのが悔しい。

「……ロイドは」

　顔を寄せられる。距離が、近い。

「……変人です」
「でも、顔は整ってるよね、実は好みでしょ？」
「違います！」

　勢いで否定したけれど、胸の奥が少しだけ騒がしかった。神様は、声を立てて笑った。

「いやぁ。十七歳、いいね。最高」
「面白がらないで！」

　アイリスは顔を真っ赤にして叫んだが、神様は突然、その空気をスッと切り替えた。

「で」

　たった一音。それだけで、アイリスは背筋を伸ばす。

「本題、魔王のこと」

　その言葉が落ちた瞬間、白い空間が静まり返った。
　音が、ひとつ消えた気がする。何も変わっていないはずなのに、影が落ちたような錯覚。アイリスは、ゆっくり息を整えた。

「……神様は」

　視線を逸らさずに、訊く。

「魔王が誰か、知ってるんですか？」
「知ってるよ」

　あまりにも、あっさり。だからこそ、胸の奥が冷えた。

「じゃあ――」

　一瞬だけ、言葉を探す間があった。
　ほんのわずかな期待。もしかしたら、という思考。

「でも教えない、僕は平等だから」

　神様は肩をすくめて、当たり前のことを口にするみたいに答えた。

「君にだけ教えるなんて、不平等でしょ」
「でも私、死――」

　言いかけて、口を閉じた。その言葉を出してしまえば、ここから先が全部、違うものになる気がした。十七歳の夜の夢の中で、それを切り札みたいに使うのは――したくなかった。

　神様は、その沈黙を見て、小さく息を吐いた。軽い調子は崩さない。けれど、言葉の運びだけが、少し丁寧になる。

「それにさ、もし僕が」

　指を一本、立てる。

「『この人と恋をすれば世界は助かるよ』なんて言ったら」

　次に、もう一本。

「それ、もう“選択”じゃないじゃない」

　アイリスは、何も言えなかった。

「君の気持ちを、誘導することになる。他の人の想いも、君の知らないところで勝手に曲がる」

　神様は、笑った。いつもと同じ、軽い笑顔。だからこそ、その言葉が深く刺さる。

「それは恋じゃない」

　白い空間が、しんと静まり返る。音も、距離も、曖昧だったはずの世界が、その一言で輪郭を持つ。

　アイリスは唇を噛んだ。反論はできなかった。それが真理だと、心のどこかで分かっていたから。

「だから教えない」

　神様は、ひらりと手を振る。

「君が選ぶ。誰かの想いも、君自身の気持ちも、嘘にならないようにね」

　アイリスは俯いた。胸の奥が、じんわりと熱い。理由は分からない。でも、その熱だけは、確かに残っていた。

　――選ぶ。
　その言葉は、どこか甘くて。同時に、踏み出したら戻れない場所みたいで、少し怖かった。

　絞り出すように、アイリスは言う。

「私、どうすればいいんですか」

　不安を吐露するアイリスに、神様はあっさりと笑った。

「悩めばいい」

「雑！」
「雑じゃない。真理」

　神様は胸を張る。

「たくさん悩みなさい。青少年は悩んで成長していくんだ」

　神様のどこか鼻高々な顔。なぜか、その顔に少しだけ笑ってしまった。神様はその笑いを見て、満足そうに頷く。

「いい顔」
「やめてください」

　神様は大げさに両手を広げる。

「そのまま進め、恋して、失敗して、泣いて、笑って」
「失敗する前提！？」
「だって人生だもん」

　軽い言い方。でも、どこか突き放さない優しさがあった。神様は、最後にぽつりと付け足す。

「答えはね、君が作るんだよ」

　その言葉が、白い空間に落ちていく。落ちたはずなのに、消えない。音もなく、形もないまま、胸の奥に、静かに残り続ける。神様はくるりと背を向けた。

「じゃあまたね。誕生日の君」
「え、待って――」

　伸ばした手は、空を掴む。神様の輪郭が、白に溶けていく。最後に聞こえたのは、笑い混じりの声だった。

「選ぶの、楽しみにしてる」

　伸ばした手は空を掴み、アイリスは目を覚ました。

　自室の天井。薄いカーテンから差し込む朝の光。

「……なんで神様に恋バナされなきゃいけないのよ」

　可笑しさがこみ上げ、その後に、ふっと胸が重くなる。

　選ぶこと。悩むこと。答えを自分で作ること。昨夜の花火。青い花。チェリーパイの匂い。

　アイリスは布団の中で小さく拳を握った。今日もまた、考える前に体が動いてしまうかもしれない。けれど、それが自分だ。

「悩みなさい、青少年……か。上等じゃない」

　神様の声を思い出して、アイリスは小さく笑った。
　窓の外は秋の朝。学園は今日も動き出す。

　そして、彼女の運命もまた、静かに、けれど確実に動き続けていた。