人魚すくい

第2章 【すくった人魚のもどしかた】

第16話 『しなければいけないこと』

「本当ですか？　嬉しいです。でも、朝・の・シ・ャ・ワ・ー・は出来れば一人で浴びさせてもらえると助かりますかね。入浴だけで終われる気がしませんし」

　カナタは案理の片頬に向かって話しかけた。

（朝・……？　さっきまで夜だと思っていたのだけれど、日も差している…………。私の勘違い……だったみたいね？）

　案理の脳内には新たな疑問が湧き出てきたが、窓の外は明るく、麗らかなさえずりも聞こえてくる。――ということは、現在は朝で間違いないだろう。

「じゃあ、ちゃちゃっと着替えてきますね。案理さんはそのまま外で待っててくれてもいいですし、先にリビングに戻っててもいいですよ」

　寝室に到着すると、カナタは疑問でいっぱいの案理を廊下に残し、部屋に踏み入っていった。
　
「待っていても仕方ないし、先に戻らせてもらうことにするわ」
　
「わかりました。またあとで」

　案理が部屋の中まで届くように呼びかけて歩き出すと、数歩行ったところでカナタの返事が聞こえた。

（カナタさんを呼びに行く前、私はリビングにいたはずよね。そこに何か手掛かりが残されているかもしれないわ……！）
　
　直前の行動から記憶を逆算出来る可能性に賭け、案理は早歩きでリビングに向かった。

「…………課題？」

　ローテーブルの上には開かれたままの問題集とノート、その横には愛用のシャーペンと消しゴムが転がっていた。

（さっき思い出しかけた『しなければいけないこと』って、もしかしてこれ……？　たぶんそうよね。そこまで急を要するものではなかったはずだし）

「……案理さん、これは夏休みの課題ですか？」

　案理が課題を再開するでもなく文具たちと睨めっこしていると、カナタが肩越しに問題集を覗き込んできた。

「ええ。量も多いし、今のうちに終わらせてしまおうと思って」

「そうなんですか。感心ですね。僕はそういうの、最終日まで残してしまうタイプでしたから」

　カナタの腕が案理の身体を包み込んだ。
　
「まあ、意外ね？　……でも、私だって同じようなものよ。自主的にそうしようと決めたのではなくて、一・緒・に・過・ご・す・つ・も・り・で・い・た・人・と予定が合わなくて仕方なく――」

「案理さんが？　僕以外の誰と一緒に過ごそうとしていたって言うんです？」

　尖った声には警戒心が滲んでいる。

「…………誰……だったのかしら？　とぼけているわけではないのだけど、思い出せそうにないの……」

　案理が首を傾げると、彼女の髪からシャンプーの香りが広がった。
　
「大切な人でしたか？」

「…………わからないわ」

「じゃあ、無理に思い出す必要もないんじゃないですかね。所詮、その程度の存在だったってことでしょう。いいじゃないですか。気の進まないことは早いうちに済ませるが吉ですし、誰が言ったかなんて大した問題じゃありませんよ」

「そう……なのかもしれないわね……」

　――――案理は知らない。背後の男が仄暗い笑みを湛えていることを。