人魚すくい

第3章 おかしな町のおかしな住人

第7話 四尾都町と行方不明事件

　夏休みということもあり余暇の多い案理は、仕事に出ているカナタよりも隣の家のマリカと過ごす時間のほうが長くなっていた。

「ダーリンと一緒に住める～ってなったときはすっごい嬉しかったんだけどさあ、蓋開けてみたら一緒に過ごせる時間ってそんなに多くないんだよね……。社会人同士だったらこんな悩み持たなくて済んだのかな～……」

（アルバイトでもすればいいんじゃないかと思うけれど、お相手の方がいい顔をしなかったのかもしれないし、あまりよその御宅の事情に首を突っ込まないほうがいいわよね）
　
　マリカもまた暇を持て余していたそうで、二人が互いの家を行き来して一緒に過ごすのもこれで三日目だ。
　
「お仕事があるんだもの。……仕方ないとわかっていても、寂しいわよね」

「わかってくれる～？　でも、隣にアンリちゃん来てくれてよかった！　あたし、一人ってどうも苦手でさ～」

　お茶請けの煎餅をバリボリ食べているマリカは、以前から今のように近所の人たちと過ごしていたのだろう。明るい彼女が高齢のマダムたちに猫のように可愛がられていたであろうことは想像に難くなかった。

「…………そのことなのだけれど。私、どういう経緯でここに引っ越してくることになったのか、全然覚えていなくて…………」

「ありゃ～、そうなんだ！？　でも、あたしも似たような感じだったかも？　特に困ったことも寂しくなったこともないから忘れてたな～」

「…………マリカさんはここに来てどのくらい経つの？」

　マリカは煎餅をもう一枚食べようかどうか迷っているらしく、菓子盆に手を伸ばしては引っ込めてというのを何度か繰り返している。

（三年くらいだとしたら、この町は行方不明者たちが連れてこられる場所である可能性が高くなってくるけれど、彼女以外の被害者のことなんて覚えていないし、もし知り合えても確かめる手立てがないのよね……）

　案理は彼女の様子を観察する傍ら、ここ四尾都町と一連の行方不明事件との関連について思考していた。
　
「何年だったかな？　わかんないけど、すぐとか数ヶ月とかじゃないのは確かだね」

「それなら、わからないことはなんでもマリカさんに訊けば解決ね。とっても頼もしいわ」

「まっかせなさーい！！　――と言いたいとこだけど、そういうわけでもないんだよなあ……」

　ドンと胸を叩いたマリカだが、思いの外力を込めすぎたのか顔を顰めている。

「どうして？　…………あ。もしかして一緒に暮らしている方が全部やってしまうから、仕組みについては詳しくない……とか？」

「う～ん……。確かにダーリンは色々してくれるけど、なんかもっと根本的な疑問？　ていうか――――」
　
　そのままの流れで話題を惚気にすり替えられてしまうかに思われたが、マリカが神妙な面持ちを崩さずに低い声で言うことには。

「……この町さ～、なーんか変なんだよねえ……」

「変って？」

　反射で聞き返してから、案理は町の名前と、それから真ん中に教会があることを思い出した。

（マリカさんは四尾都町暮らしが長いようだからなんの疑問も違和感も抱いていないのかと思っていたけれど、一応変だと思ってはいるのね。……少しだけ安心かしら……）

「んんん～……。どっから話したらいいかな～……」

　基本的に反応の早いマリカがうんうん唸っている。
　
「どこから？　そんなにたくさん変なところがあるのだとしたら、『なんか変』どころではないと思うのだけれど…………」

　只事ではなさそうだと判断した案理は、背凭れに預けっぱなしだった背筋を伸ばした。