人魚すくい

第3章 おかしな町のおかしな住人

第10話 冷たい手

「そうそう、それそれ！　やっぱりなんかあるよね！？　膜っぽいもの。一回気になって調べてみたんだけどさ、あたしたちの家だけじゃなくて全部の家の周りにあるみたいで」

　案理の両手を掴んだマリカは早口で捲し立てた。よほど話し相手に飢えていたと見える。

「一軒一軒回ったの？」

「うん！」

　マリカは自信満々に頷いた。

「ちなみにどのくらいの日数をかけて……？」

　案理は『そのとき自分がここにいれば、彼女の調査を手伝うことが出来たのに』と歯噛みしていたが、返ってきたのは思いもよらぬ返事だった。

「んん～？　どうだったかなあ。覚えてないや！　ダンナくんが帰るまで家に閉じこもって一人でぼーっとしてるより楽しかったから！」

「そう……。マリカさんが大変でなかったのならいいけれど……」

「昼間ほどじゃないけどここ暑いし、とりあえず戻ろうよ！　あたしんちじゃないけど、せっかくクーラー入れてくれてるしさ、無人の部屋冷やしててももったいないじゃん？」

「え、ええ。そうね」

　案理がマリカに手を引かれるのはこれで何度目かになるが、彼女の手はいやに冷たく、また案理の体温が移る兆しもない。クーラーのきいた部屋で朝までタイマーをつけずに寝入ってしまったとしてもここまで冷たくはならないだろう。
　
「…………あ。あの膜がなんなのか聞きたいよね？　でも、そこまではわかんなかったんだ～。ほんっとごめん……！　あたしがもっと頭脳明晰だったらな～……」

　案理は幽霊のように冷たい手を離すタイミングを窺っていたが、リビングの扉を開ける際にマリカがぱっと五指を開き、彼女の手は自動的に解放された。

「あんなものの正体がわかる人なんてほとんどいらっしゃらないのではないかしら…………？」

「そう？　……ん～。でも、確かにダンナくんに聞いても変な顔してたなぁ。あ、ダンナくんはめっちゃくちゃ頭いいんだよ！？　あたしと一緒にいるのしんどいんじゃないかって思っちゃうくらい！　だから、アンリちゃんの言う通りかもね！　この世にはどんな天才にも解き明かせない謎がある！！」

「そ、そうね」

　マリカの勢いに押されて肯定した案理だったが、彼女自身、普通に歩く分には気が付かない程度の些細な違和感だったのだ。マリカの伴侶が膜の存在に気付いていないとしても何らおかしなことはない。

（お相手の方はマリカさんが何を言っているかわからなくて難しい顔をしていたのではないかと思うけれど、もしその方が膜の存在自体を知っていたとしても、目に見えず自由に通り抜け可能な素材なんてものはないし、反応は同じようなものだったでしょうね……）

　案理の手には異様な冷たさが残っている。

「気になったのだけど、あれって酸素なんかはきちんと通してるのかしら。息苦しさは今のところ感じないで過ごせているけれど」

「んー、そうだねえ。絶賛夏休み中のあたしたちみたいに引きこもりがちな人もいるけど、あれのせいで酸欠になった人は今のところ出てないから、通せてると思っていいんじゃないかな～？　あたしが知ってる範囲での話にはなるけどね！」

　ひと足早く席に着いたマリカは、すらっとした脚を組んだ。

　案理の知る限り、マリカは露出の多い服装をしていり、真っ直ぐ伸びた長い脚を惜しげもなく晒している（服装自体は季節や天候のせいもあるかもしれない）が、彼女の肌は抜けるように白い。日に焼けにくい体質だったり家にいる時間が長かったりする――だけが理由なのだろうか。