『姫君の復讐療法──無残な仕返しですが、なぜか笑顔になりました』

第1章『記憶のメイドと火刑の微笑み』

第9話『最期の夜の、お茶を一緒に』

　夕陽が、囚人塔の壁に長く差し込んでいた。

　レンガ造りの冷たい独房。
　その中央に、一つだけ置かれた木製の小机と、二脚の椅子。
　ひとつには、鉄鎖のついた少女が座っている。

　リナ＝ミカド。
　国家反逆の罪で、明朝“聖火の儀”により火刑に処される少女。

　その前に──静かに扉が開いた。

　

「おまたせ」

　

　姫の声だった。

　

「……ひめ、さま……？」

　

　リナが顔を上げると、そこにいたのは、玉座の装束ではなく、見覚えのある薄いカーディガンを羽織った──“まひる”だった。

　召喚された当初、城の奥で出会った頃のような、質素な装い。
　手には小さな籠があり、中には湯気の立ったポットと、陶器のカップがふたつ。

　

「紅茶と、スコーン。焼きたてじゃないけど……覚えてるかな、あの部屋の味」

　

　まひるがゆっくりと、机に茶器を並べていく。
　ぎい、と椅子を引き、自分も腰を下ろす。

　

　カップが、ふたりの間に置かれた。

　お茶の匂いが、かすかに広がる。
　──ラベンダーと、アッサムのブレンド。まひるが最初に淹れ方を教えてくれたあの香り。

　

　リナの指が、震えながらカップを持ち上げる。

　

「……覚えてます。
　初めて、王城で迷子になって……泣いてたとき、姫様が……『これ飲めば泣いてても味分かるよ』って……」

　

　ひとくち、すする。

　──泣きながら、味がわかるお茶。

　

「……やっぱり、泣いてるね」

　

　まひるの声は、やさしかった。

　まるで、昔と同じように。

　

「でも……なんで……なんで、こんな……」

　

　リナが、泣きながら、笑う。

　

「こんなふうに……優しくしないでよ。
　これで、明日……焼かれるんだよ……？
　だったら、冷たくしてよ……憎ませてよ……！」

　

　まひるは、何も言わない。

　

　ただ、スコーンを半分に割って、リナの皿にそっと置く。

　

「あなた、昔から泣きながら笑ってたね……覚えてる？」

　

　そう言った時のまひるの声は、ほんの少し、震えていた。

　

「召喚された夜、帰れないって分かって……
　私と初めて、二人きりになったとき。
　“でも、私がいるから大丈夫です”って、あのときも笑ってたよ」

　

　リナが俯く。
　涙がポタポタと、お皿に落ちた。
　バターの香りが、それでも優しく漂っていた。

　

「……それしか、できなかったから。
　笑って……姫様が少しでも元気になるならって……」

　

　ふ、とまひるが微笑む。

「ねえ、リナ。
　もし、明日“焼かれない”ってなったら、どうする？」

　

「……え？」

　

「“もし”だよ」

　

　リナは、少しだけ笑った。

　

「だったら……今すぐ、また侍女に戻って……
　お茶を淹れて……
　何事もなかったみたいに、ふたりで……朝を迎えたい」

　

「そっか」

　

　まひるは、紅茶をひとくち飲んで──その目を閉じた。

　そして、ぽつりと呟いた。

　

「──その願い、叶うかもしれないよ」

　

　リナが、顔を上げる。

　

「……え……？」

　

「火刑は、正式な刑罰。
　でも、聖火の“芯”に入れる木片に、火がつかなければ──“天が赦した”と見なされる」

　

　まひるは言った。

　

「昔から、処刑場の風が強い日──
　火がつかないことが、ごくまれにあったんだって」

　

　リナは、口を開けて黙ったまま、まひるの瞳を見つめる。

　

　──それが、救いの言葉であるかのように。
　──それが、罠のようにも聞こえるのに。
　──それでも、信じたいと思ってしまった。

　

「……まひる、さま」

　名前で呼んだ。

「わたし、最期が……姫様のそばで、ほんとうに……よかったです」

　

　まひるは何も言わない。

　ただ、差し出された手を──指先だけ、そっと触れた。

　

　指先が、温かかった。

　なのに、そこに触れたリナの目からは、
　ぽろぽろと──涙が止まらなかった。

　

　紅茶の香りが、やさしく、冷えていった。

　お茶会の終わり。
　たぶん、それが──すべての“前夜”だった。

　

　

　◆

　

　その夜、まひるの部屋に戻ったリナの枷は外されなかった。
　ただし、まひるが“直筆”で命じた。

　> この者に、傷ひとつでもつけることを禁ず
　> この者は、まだ私の“お客様”である

　

　そして──朝が来る。