『姫君の復讐療法──無残な仕返しですが、なぜか笑顔になりました』

第1章『記憶のメイドと火刑の微笑み』

第11話『そして、私も焼かれていた』

　──深夜。

　王宮の奥、かつてリナの部屋だった小さな石室に、まひるはひとりで座っていた。

　風はない。灯りもない。

　ただ、蝋燭の残り香と、焦げた布のにおいだけが、まだ残っていた。

　

　リナがいた場所。
　あの子が毎晩、黙って本を読んでいた窓辺。
　あの子が泣きながら笑っていた、あの夜の椅子。

　

　そこに、まひるはいた。

　王女ではない、“まひる”として。

　

　誰もいない部屋に、そっとリナのリボンを置く。

　焼け残った、その紫の布片は──まるでまだ、あの子の体温を宿しているようだった。

　

「ねえ、リナ」

　

　まひるは、誰に言うでもなく、語り始める。

　語ることでしか、保てない心があった。

　

「……わたし、ずっと“あなたに”なりたかったの」

　

　灯りのない部屋に、少女の声が静かに響く。

　

「あなたのように、誰かのために走って。
　あなたのように、真っすぐで、優しくて、強くて……」

　

　声が震えた。

　

「……でも、私は、王女だったから。
　誰かを疑うことしか、許されなかった。
　信じる前に、証拠を見ろって。
　法のもとに生きろって。
　“信じてはいけない”って、何度も言われたの……」

　

　その声は、やがて呟きになっていく。

　誰に届かなくてもいい。ただ、言いたかった。

　

「でも、リナ……」

　

　リナが処刑される直前、あの広場で微笑んだこと。
　まひるの名を呼びながら、感謝を伝えたこと。

　あれは、決して憎んでいた者の顔じゃなかった。

　

「あなたを焼いたのは、王国でも民衆でもない。
　──わたし、だった」

　

　リナを守れなかった。

　王女としての使命を選んだ。

　あのとき、“法”じゃなくて“信じる”を選べたら──。

　

　涙が、こぼれた。

　リナを想う夜、何度も泣いた。

　でも、こんなふうに、自分の罪を言葉にしたのは、初めてだった。

　

「……リナ、あなたが焼かれてた時、わたしも、ずっと炎のなかにいたんだよ」

　

　少女は、顔を伏せた。

　

「胸の奥で……ずっと、焦げ続けてた。
　誰にも言えないまま。
　笑って、声を上げて……でも、その声の裏側で、わたし……ずっと、泣いてたんだ」

　

　嗚咽。

　誰にも見せたことのない涙。

　あの誇り高き王女が、今、床にうずくまり、誰の目もないなかで、声を殺して泣いていた。

　

「……あなたに、教えたかったの」

　

　あのときのリナの言葉を、まひるはようやく受け取ったのだ。

　最後に見せた笑顔は、「赦し」だった。

　でも──本当に赦されるには、自分も焼かれなければならなかった。

　

「あなたが焼かれたあの日から、わたしもずっと……燃えてたの」

　

　心の奥で、罪の火が絶えずに燃え続けていた。

　

「でもね、リナ……今日、やっと、燃え尽きた気がする」

　

　それは、心の“火刑”。

　そして、やっと“灰”になれた瞬間。

　

「もう、あなたを“罪人”にはさせない」

　

　少女の手が、リナのリボンを抱きしめた。

　リボンはふわりと揺れて──まひるの手に吸い込まれるように、静かに落ち着いた。

　

「明日から、わたしがあなたの汚名を晴らす。
　あなたを裏切った、この国の嘘を……必ず、暴く」

　

　闇のなかで、ひとつだけ灯が生まれたようだった。

　それは、涙で濡れた少女の眼差し。

　

　まひるの瞳は、今──
　王女ではなく、“少女”としての決意に満ちていた。

　

　「あなたのための、国を作るよ。
　わたしの罪も、あなたの無念も……全部、終わらせてみせるから」

　

　それが、まひるにとっての“赦し”だった。

　

　◆

　

　翌朝。

　王都は、リナの火刑の話でもちきりだった。

　だが、誰も知らない。

　あの火のなかで、もうひとりの少女も、静かに焼かれていたことを──

　

　そして、灰のなかから、
　新しい正義が生まれようとしていたことを。