『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第1巻：小谷の姫と父の死

第2章：炎の爪痕

炎が吼える。
　小谷城の梁が崩れ、木々が赤く燃える。
　私は母上の手を握る。
　その指は冷たく、汗で滑るが、離さぬ。
　――父上。そなたは、どこに？  
　初がわが袖を掴む。
「茶々、怖い！ 父上は！？」
　その声は震え、涙が頬を濡らす。
　私は初の手を強く握る。
「初、泣くな。わしがそばにおる」
　江が母上の腕で泣きじゃくる。
　その小さな嗚咽が、わが心を刺す。  
　母上が叫ぶ。
「茶々、初、江！ こちらへ参れ！」
　その声は、炎の唸りを裂く。
　私たちは裏口へ走る。
　廊下が熱く、煙が目に刺さる。
　背後で、武士の叫びが途切れる。
　鉄が鉄を砕く音が、遠く響く。  
　私は初の手を離さぬ。
　長女として、妹を守らねば。
　母上の言葉が脳裏に響く。
「茶々、初と江を導くのだぞ」
　足が震える。
　息が熱い。
　だが、止まらぬ。
　――父上。わし、弱くなどならぬ。  
　外へ出る。
　風が灰を運び、琵琶湖が遠く赤く染まる。
　小谷城は、巨大な炎の獣と化す。
　私は立ち止まる。
　あの城に、わが全てがあった。
　父上の笑い声。
　母上の優しい手。
　初と江の笑顔。
　全て、燃える。  
　初がわが背に凭れる。
「茶々、父上は……もう、おらぬのか？」
　その言葉が、刃のようだ。
　私は答える。
「初、目を逸らすな。父上は戦った。わしらも、戦うのだ」
　初が小さく頷く。
　その瞳に、涙と決意が宿る。  
　母上が江を抱き直す。
「茶々、初。信長殿の軍が参る。そなたら、心を強く持て」
　私は見上げる。
　母上の顔に、涙の跡。
　だが、その目は琵琶湖の如く深い。
「母上、信長殿は我らをどうする？」
　私は問う。
　声は、六歳のものとは思えぬほど硬い。  
　母上が答える。
「信長殿は、そなたらを殺さぬ。だが、茶々。長女として、初と江を守れ。戦国の世は、味方すら信じきれぬ」
　私は頷く。
　心に、冷たい種が芽吹く。
　――生きることは、失うこと。
　ならば、わしは奪わぬ。  
　馬の蹄が近づく。
　織田の旗が、煙を裂く。
　私は初と江を背に庇う。
　長女として、妹を守る。
　――父上。わが翼は、まだ弱い。
　だが、必ず飛び立つぞ。