『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第1巻：小谷の姫と父の死

第10章：石の囁き

　岐阜城の朝は、霧に濡れる。
　木の廊下を歩くたび、軋む音が静寂を裂く。
　小谷城の湖畔の風は遠く、父上の笑顔は届かぬ。
　わしは小さな窓に凭れ、山の稜線を見つめる。
　――父上。わが心は、まだ石になれぬ。  
　初がわしを呼ぶ。
「茶々、そなた、いつも遠くを見てるな。江がそなたを待ってるぞ」
　その声は明るいが、微かな不安を帯びる。
　わしは振り返る。
　初が江の手を引き、笑顔を作る。
　江がちっちゃな足で駆け寄る。
「茶々、朝餉だ！ 一緒に食べよう！」  
　わしは微笑む。
「江、そなた、元気だな。よし、参ろう」
　小さな部屋に、粗末な膳が並ぶ。
　粟の粥、干した魚、わずかな菜っ葉。
　母上が江に粥を差し出す。
「江、よく食べなされ。初、そなたもだ」
　初が頷き、江が笑う。
「茶々、粥、美味しいぞ！」  
　わしは箸を手に持つ。
　この粥の味は、淡く、どこか苦い。
　岐阜城は籠だ。
　信長殿の影が、わしらの背に伸びる。
　わしは母上を見る。
「母上、この城は我らをどうする？」
　母上が一瞬、目を伏せる。
「茶々、そなた、賢いな。信長殿は我らを織田の血と見なす。されど、長女として、初と江を守れ」  
　わしは頷く。
　――長女として。わし、妹を離さぬ。
　食事を終え、わしらは裏庭に出る。
　岐阜城の庭は岩だらけ、雑草が風に揺れる。
　江が石を積み、塔を作ろうとする。
「茶々、初、見て！ 塔だぞ！」
　初が笑う。
「江、そなた、器用だな。茶々、そなたも手伝え」  
　わしは石を手に持つ。
　そのざらついた重さが、胸に響く。
　塔はすぐに崩れる。
　江がふくれ、初がくすくす笑う。
「茶々、そなた、下手だな。わしの方が上手いぞ」
　わしは返す。
「初、そなた、口だけだ。江、わしと再び築こう」
　この刹那、わしは妹たちと小谷城にいる気がする。  
　その時、林佐渡守が現れる。
　織田の家臣、わしらを見守る男。
「茶々殿、初殿、江殿。岐阜の庭は、そなたらに似合わぬな」
　わしは立ち上がる。
「林殿、そなた、何を言う？ この庭は、わしらの籠だ」
　林が微笑む。
　その目は、試すようで、どこか哀しい。  
「茶々殿、そなた、籠と呼ぶか。ならば、その籠をどうする？」
　わしは息を呑む。
「籠を破る。されど、林殿、そなた、わしに何を求めている？」
　林が岩に腰を下ろす。
「某はそなたに、戦国の目を求めている。茶々殿、そなたは長女だ。初殿、江殿を守る刃となれ。されど、刃は敵味方を問わぬ」  
　わしは眉を寄せる。
「敵味方を問わぬ？ 林殿、そなた、信長殿を敵と見るか？」
　林が一瞬、目を伏せる。
「茶々殿、戦国の世に敵味方は曖昧だ。信長殿はそなたの叔父。されど、そなたの父を討った。そなた、その矛盾をどう斬る？」
　わが心が波立つ。
　――矛盾。わしは、まだその答えを持たぬ。  
　夜、部屋で、母上が縫い物を教える。
「茶々、初、針は心を映す。そなたら、乱さぬようにな」
　わしは針を握る。
　その小さな鉄が、指を刺す。
　初が江を抱き、鼻歌を唄う。
「茶々、そなた、今日、何を考えた？」
　わしは答える。
「初、わし、戦国の目を学んだ。そなたと江を守るために」  
　江が眠り、母上がわしを見る。
「茶々、そなた、賢い。されど、戦国の目は冷たい。そなたの心を、温かく保て」
　わしは頷く。
　――母上。わし、初と江の笑顔を失わぬ。
　わしは目を閉じる。
　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　父上の声が、遠く響く。
　――茶々、鷹になれ。
　わしは答える。
　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、籠を破る。