『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第1巻：小谷の姫と父の死

第16章：石の震え

岐阜城の朝は、霧に閉ざされる。
　裏庭の岩が朝露に濡れ、鈍く光る。
　わしは一人、庭の隅に立つ。
　小谷城の湖畔は遠く、父上の声は霧に溶ける。
　――父上。わが目は、戦国の震えを捉え始めたり。  
　江がちっちゃな足音で駆け寄る。
「茶々！ 初と一緒に遊ぼう！ 石で何か作るぞ！」
　その無垢な笑顔が、わが心を温める。
　わしは江の手を取る。
「江、そなた、いつも元気だな。初はどこだ？」
　初が岩の陰から現れる。
「茶々、そなた、遅いぞ！ 江がそなたを待ってるのだ！」  
　わしは笑う。
「初、そなた、江を甘やかすな。されど、よし、何を築く？」
　江が石を手に持ち、目を輝かせる。
「茶々、初、船だ！ 湖を渡る船な！」
　その言葉が、わが胸を刺す。
　初が微笑む。
「江、そなた、夢が大きいな。茶々、そなた、積むぞ」  
　わしらは石を並べる。
　江が笑い、初がそっと整える。
　小さな船は、すぐに崩れる。
　江がふくれ、初がくすくす笑う。
「茶々、そなた、下手だな。わしの方が上手いぞ」
　わしは返す。
「初、そなた、口が達者だ。江、わしと再び作ろう」
　この刹那、わしは妹たちと小谷城の湖畔にいる気がする。  
　だが、庭の向こうから響く声が、わが耳を捉える。
　織田の家臣たちが、林佐渡守とひそひそ語らう。
「浅井の姫君たち、信長殿の姪とはいえ、長政の血は危うい。織田の基盤を揺らすやもしれぬ」
「黙れ！ 信長殿の命だ。そなた、忠義を疑うか？」
　わしは石を握り、爪が掌に食い込む。
　――揺らすだと？ わしらを何と思う？  
　江がわしにしがみつく。
「茶々、そなた、怖い顔だ……何だ、あれ？」
　わしは江の頭を撫でる。
「江、心配するな。わしと初がそなたを守る」
　初がわしを見る。
「茶々、そなた、あの者たちの言葉を聞いたな。どうする？」
　わしは答える。
「初、わし、長女として、そなたと江を守る。恐れるな」  
　林がわしらに近づく。
「茶々殿、初殿、江殿。庭の石は、そなたらの試練を映すか？」
　わしは林を見る。
「林殿、そなた、織田の家臣たちの不穏な声を聞いたか？ わしらを疑う者、増えておるな」
　林が岩に腰を下ろす。
「茶々殿、そなた、耳が鋭い。戦国の世は、忠義の裏に裏切りが震える。そなた、その震えをどう捉える？」  
　わしは息を呑む。
「震え？ 林殿、そなた、信長殿の家臣として、何故わしに問う？」
　林が静かに語る。
「茶々殿、某は信長殿に仕える。されど、戦国の目は、忠義を超える。そなたの父、長政殿は、織田と浅井の間で忠義と裏切りの震えを握った。そなた、その震えをどう感じる？」
　わが心が波立つ。
  　――父上の震え。わし、未だその深さを知らぬ。  
　わしは答える。
「林殿、わし、初と江を守る。それがわが震えだ。されど、そなたの言う裏側、わしも見つける」
　林が微笑む。
「よい答えだ、茶々殿。そなたの目は、戦国の石の震えを見抜くやもしれぬ。されど、急ぐな。岐阜の霧は、そなたを試す」
　わしは石を握り、頷く。
　――戦国の震え。わし、必ず見定める。  
　昼下がり、母上がわしらを呼ぶ。
「茶々、初、江。針仕事を覚えなされ。戦国の姫は、針も刃ぞ」
　わしは針を手に持つ。
　その小さな鉄が、指を刺す。
　初が江に糸を渡し、笑う。
「茶々、そなた、針目が乱れてるぞ。わしの方が上手いな」
　わしは笑う。
「初、そなた、口だけだ。江、そなたの針目を見せてみろ」  
　夜、部屋で、母上がわしらに語る。
「茶々、そなた、今日、何を学んだ？」
　わしは答える。
「母上、わし、戦国の震えを見た。忠義と裏切りの刃を知った」
　母上が目を細める。
「茶々、そなた、賢い。戦国の震えは冷たい。されど、そなたの心は、初と江で温めなされ」  
　初が江を抱き、眠る江の額に触れる。
「茶々、そなた、強くなったな。わし、そなたを頼るぞ」
　わしは初の手を握る。
「初、そなたも強い。共に江を守ろう」
　わしは目を閉じる。
　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　父上の声が、遠く響く。
　――茶々、鷹になれ。
　わしは答える。
　――父上。わし、目を開き、爪を鋭くし、震えを掴む。