『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第2巻：信長の影と三姉妹

第2章：籠の風

岐阜城の昼は、雲に覆われる。
　裏庭の岩が陽光に鈍く光り、雑草が風にそよぐ。
　わしは初と江を連れ、庭の隅に立つ。
　小谷城の湖畔は遠く、父上の笑顔は雲に閉ざされる。
　――父上。わが翼は、この籠で鍛えられる。  
　江がちっちゃな手で石を拾う。
「茶々！ 初！ これで何か作ろう！」
　その笑顔が、わが心を温める。
　わしは江の頭を撫でる。
「江、そなた、元気だな。何を築く？」
　初が笑う。
「茶々、そなた、江を甘やかすな。されど、よし、積もう」  
　江が目を輝かせる。
「家だ！ 小谷城の家な！」
　その言葉が、わが胸を刺す。
　初が一瞬、目を伏せる。
「江、うむ、家だな。茶々、そなた、積むぞ」
　わしらは石を並べる。
　江が笑い、初がそっと整える。
　小さな家は、すぐに崩れる。  
　江がふくれ、初がくすくす笑う。
「茶々、そなた、下手だな。わしの方が上手いぞ」
　わしは返す。
「初、そなた、口が達者だ。江、わしと再び作ろう」
　わしは石を手に持つ。
　そのざらついた感触が、岐阜の冷たさを思い起こす。
　――この城は、籠だ。信長殿の影が、わしらを縛る。  
　母上が庭に現れる。
「茶々、初、江。そなたら、楽しげだな。されど、針仕事の時ぞ」
　わしは頷く。
「母上、すぐに参る。初、江、行くぞ」
　江が母上の膝に飛び込む。
「母上！ 茶々と初と家を作った！ 楽しかったぞ！」
　母上が微笑む。
「江、そなた、元気だな。茶々、長女として、妹たちを導け」  
　部屋に戻り、母上が針を手に持つ。
「茶々、初、針は心を映す。そなたら、乱さぬようにな」
　わしは針を握る。
　その小さな鉄が、指を刺す。
　初が江に糸を渡し、笑う。
「茶々、そなた、針目が乱れてるぞ。わしの方が上手いな」
　わしは笑う。
「初、そなた、口だけだ。江、そなたの針目を見せてみろ」  
　夕刻、織田の家臣が廊下を通る。
　その声が、扉越しに漏れる。
「浅井の姫君たち、信長殿の姪とはいえ、長政の血だ。いつか織田に刃を向けるやもしれぬ」
　わしは針を止める。
　――刃だと？ わしらを何と思う？
　初がわしを見る。
「茶々、そなた、聞いたな。怖かったか？」
　わしは首を振る。
「初、怖などない。長女として、そなたと江を守る」  
　その時、林佐渡守が部屋の外に現れる。
「茶々殿、初殿、江殿。針仕事か。戦国の姫らしい姿だな」
　わしは林を見る。
「林殿、そなた、織田の家臣の声を聞いたか？ わしらを疑う者もおる」
　林が静かに頷く。
「茶々殿、そなた、耳が鋭い。戦国の世は、味方の声にも疑いが宿る。そなた、その声をどう捉える？」  
　わしは息を呑む。
「林殿、そなた、信長殿の家臣として、何故わしに問う？」
　林が目を細める。
「茶々殿、某はそなたに、戦国の真実を見せたい。そなたの父、長政殿は、織田と浅井の間で戦った。そなた、長女として、初殿、江殿を守る。その戦いをどう刻む？」
　わが心が波立つ。
  　――父上の戦い。わし、未だその答えを持たぬ。  
　わしは答える。
「林殿、わし、初と江を守る。それがわが戦いだ。されど、そなたの言う真実、わしも見つける」
　林が微笑む。
「よい答えだ、茶々殿。そなたの目は、戦国の籠を破るやもしれぬ」
　わしは�点头。
  　――戦国の真実。わし、必ず見定める。  
　夜、母上がわしらに語る。
「茶々、そなた、今日、何を学んだ？」
　わしは答える。
「母上、わし、戦国の声を学んだ。されど、初と江を守る心は変わらぬ」
　母上が微笑む。
「茶々、そなた、賢い。戦国の声は冷たい。そなたの心は、初と江で温めなされ」  
　初が江を抱き、眠る江の髪を撫でる。
「茶々、そなた、強くなったな。わし、そなたを頼るぞ」
　わしは初の手を握る。
「初、そなたも強い。共に江を守ろう」
　わしは目を閉じる。
　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　父上の声が、遠く響く。
　――茶々、鷹になれ。
　わしは答える。
　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、籠を破る。