『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第3巻：本能寺の焔と新たな道

第3章：北の旅路

岐阜城の朝は、霧に閉ざされる。
  　木の門を抜ける風が、冷たく頬を刺す。
  　わしは母上のそばに立ち、初と江を背に守る。
  　小谷城の湖畔は遠く、父上の笑顔は霧に溶ける。
  　――父上。わが翼は、北の旅路を飛び始めたり。  
  　母上がわしらを見る。
「茶々、初、江。そなたら、北ノ庄へ参る。気高くあれ」
  　その声は静かだが、微かな決意を帯びる。
  　わしは頷く。
「母上、わし、長女として、初と江を守る」
  　初がわが袖を掴む。
「茶々、そなた、北ノ庄、どんなとこだ？ 怖くないか？」  
  　わしは初の手を握る。
「初、恐れるな。わしらが一緒だ。北ノ庄は新たな家だ」
  　江が母上の膝に凭れる。
「茶々、初、北ノ庄、寒いのか？ わし、怖くないぞ！」
  　わしは江の頭を撫でる。
「江、そなた、気丈だな。寒くとも、わしらがそなたを温める」
  　母上が微笑む。
「茶々、そなた、賢い。戦国の旅路は試練ぞ」  
  　岐阜城を離れ、わしらは馬車に揺られる。
  　道は泥濘み、車輪が軋む。
  　初が江を抱き、窓の外を見る。
「茶々、そなた、この道、どこまで続くんだ？ わし、母上が変わる気がして……」
  　わしは初の肩を抱く。
「初、母上はわしらを守る。長女として、わしもそなたらを守る」  
  　旅路の途中で、林佐渡守が馬に乗って現れる。
「茶々殿、初殿、江殿。北ノ庄への道、そなたらの心を試すか？」
  　わしは林を見る。
「林殿、そなた、柴田勝家殿の北ノ庄をどう見る？ 織田家の混乱は続くか？」
  　林が静かに語る。
「茶々殿、そなた、目が鋭い。柴田殿は織田の柱。されど、羽柴秀吉の影が伸びる。そなたの父、長政殿は、織田と浅井の間で戦った。そなた、その試練をどう刻む？」  
  　わが心が波立つ。
  　――秀吉殿。柴田勝家。戦国の試練は、わしらをどう導く？
  　わしは答える。
「林殿、わし、初と江を守る。それがわが試練だ。されど、そなたの言う道、わしも見定める」
  　林が微笑む。
「よい答えだ、茶々殿。そなたの目は、戦国の籠を破るやもしれぬ」
  　わしは頷く。
  　――戦国の試練。わし、必ず見定める。  
  　北ノ庄城に近づく。
  　石垣がそびえ、雪の気配が風に漂う。
  　母上がわしらに語る。
「茶々、初、江。そなたら、北ノ庄は新たな家だ。柴田勝家殿は、わしらを守る。されど、戦国の世は変わる。気高くあれ」
  　わしは母上の瞳を見る。
  　その奥に、信長殿の焔と新たな決意が宿る。  
  　夕刻、馬車が止まる。
  　北ノ庄城の門が、冷たくわしらを迎える。
  　初がわしに囁く。
「茶々、そなた、この城、寒そうだな。されど、わし、そなたと一緒なら怖くない」
  　わしは初の手を握る。
「初、そなた、気丈だ。江もだ。わし、長女として、そなたらを守る」  
  　夜、北ノ庄城の部屋で、母上がわしらに語る。
「茶々、そなた、今日、何を学んだ？」
  　わしは答える。
「母上、わし、戦国の旅路を学んだ。されど、初と江を守る心は変わらぬ」
  　母上が微笑む。
「茶々、そなた、賢い。戦国の旅路は冷たい。そなたの心は、初と江で温めなされ」  
  　初が江を抱き、眠る江の髪を撫でる。
「茶々、そなた、強くなったな。わし、そなたを頼るぞ」
  　わしは初の手を握る。
「初、そなたも強い。共に江を守ろう」
  　わしは目を閉じる。
  　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
  　父上の声が、遠く響く。
  　――茶々、鷹になれ。
  　わしは答える。
  　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、試練を越える。