『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第3巻：本能寺の焔と新たな道

第5章：北の暮らし

　北ノ庄城の朝は、雪に閉ざされる。
　  　石垣が冷たくそびえ、風が雪塵を舞わせる。
　  　わしは小さな部屋の窓に凭れ、雪に覆われた庭を見つめる。
　  　小谷城の湖畔は遠く、父上の笑顔は雪に閉ざされる。
　  　――父上。わが翼は、北の暮らしを飛び始めたり。  
　  　初が江を連れ、ちっちゃな足音で現れる。
「茶々、そなた、いつも遠くを見てるな。江と何かしよう！」
　  　その声は明るいが、微かな不安を帯びる。
　  　江がわしに駆け寄り、膝に凭れる。
「茶々！ 雪で何か作ろう！ 初もな！」
　  　わしは江の頭を撫でる。
「江、そなた、元気だな。よし、雪を積もう」  
　  　裏庭に出る。
　  　雪が足元で軋み、冷気が頬を刺す。
　  　江が雪を丸め、初がそっと整える。
「茶々、初、城を作ろう！ 北ノ庄の城な！」
　  　その言葉が、わが胸をざわつかせる。
　  　初がわしに囁く。
「茶々、そなた、この城、慣れたか？ わし、柴田勝家殿が怖いな」
　  　わしは初の肩を抱く。
「初、恐れるな。長女として、わし、そなたらを守る」  
　  　母上が庭に現れる。
「茶々、初、江。そなたら、北ノ庄の雪を楽しむか。されど、勝家殿がお呼びだ」
　  　わしは頷く。
「母上、すぐに参る。初、江、行くぞ」
　  　江が母上の膝に飛び込む。
「母上！ 茶々と初と雪の城を作った！ 楽しいぞ！」
　  　母上が微笑む。
「江、そなた、元気だな。茶々、長女として、妹たちを導け」  
　  　広間に通される。
　  　柴田勝家が厳かに座す。
　  　その瞳は鋭く、甲冑の響きが重い。
「市、娘たち、北ノ庄の暮らしに慣れたか？」
　  　母上が答える。
「勝家殿、そなたの庇護に感謝仕る。娘らは気高く育つ」
　  　柴田勝家がわしを見る。
「茶々、そなた、北の雪をどう思う？」  
　  　わしは答える。
「柴田殿、北の雪は冷たい。されど、初と江がおれば、わしは耐えられる」
　  　柴田勝家が頷く。
「ほう、長政の娘らしい答えだ。戦国の世は冷たい。そなたら、気高く生きよ」
　  　わが胸がざわつく。
　  　――この男、母上の夫。信長殿とは違う。されど、戦国の刃だ。  
　  　夕刻、北ノ庄城の庭で、林佐渡守が現れる。
「茶々殿、初殿、江殿。北の暮らし、そなたらの心を試すか？」
　  　わしは林を見る。
「林殿、そなた、柴田勝家殿の北ノ庄をどう見る？ 秀吉殿との対立は近づくか？」
　  　林が静かに語る。
「茶々殿、そなた、目が鋭い。柴田殿は織田の柱。されど、秀吉殿の影が伸びる。そなたの父、長政殿は、織田と浅井の間で戦った。そなた、その暮らしをどう刻む？」  
　  　わが心が波立つ。
　  　――柴田勝家。秀吉殿。父上の戦い。わし、未だその答えを持たぬ。
　  　わしは答える。
「林殿、わし、初と江を守る。それがわが暮らしだ。されど、そなたの言う試練、わしも見定める」
　  　林が微笑む。
「よい答えだ、茶々殿。そなたの目は、戦国の籠を破るやもしれぬ」  
　  　夜、部屋で、母上がわしらに語る。
「茶々、そなた、今日、何を学んだ？」
　  　わしは答える。
「母上、わし、北の暮らしを学んだ。されど、初と江を守る心は変わらぬ」
　  　母上が微笑む。
「茶々、そなた、賢い。北の暮らしは冷たい。そなたの心は、初と江で温めなされ」  
　  　初が江を抱き、眠る江の髪を撫でる。
「茶々、そなた、強くなったな。わし、そなたを頼るぞ」
　  　わしは初の手を握る。
「初、そなたも強い。共に江を守ろう」
　  　わしは目を閉じる。
　  　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　  　父上の声が、遠く響く。
　  　――茶々、鷹になれ。
　  　わしは答える。
　  　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、試練を越える。