『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第4巻：北ノ庄の炎と母の自害

第2章：炎の果て

　北ノ庄城の夜は、焔に染まる。
　  　石垣が熱く崩れ、風が炎と灰を運ぶ。
　  　わしは母上の手を握り、初と江を背に守る。
　  　小谷城の湖畔は遠く、父上の笑顔は焔に閉ざされる。
　  　――父上。わが目は、炎の果てを捉えたり。  
　  　母上がわしらを抱く。
「茶々、初、江。そなたら、生きなされ。わし、勝家殿と共に戦う」
　  　その声は震え、決意に満ちる。
　  　わしは母上の瞳を見る。
「母上、そなた、わしらを置いて死ぬ気か？ 長女として、わし、そなたらを守る！」
　  　母上が微笑む。
「茶々、そなた、賢い。されど、戦国の焔は冷たい。そなたら、逃げよ」  
　  　初がわしにしがみつく。
「茶々、そなた、母上が……わしら、どうなる？」
　  　その瞳は涙に濡れる。
　  　わしは初の手を握る。
「初、恐れるな。わしがそなたと江を守る」
　  　江が母上の膝で泣きじゃくる。
「茶々、初、母上、怖い……炎が来る！」
　  　わしは江を抱く。
「江、心配するな。わしらがそばにおる」  
　  　柴田勝家が広間に立つ。
　  　その姿は甲冄に覆われ、血と汗にまみれる。
「市、そなたと娘たち、最期まで気高くあれ。秀吉に北ノ庄は渡さぬ！」
　  　その声は、低く、雷の如く響く。
　  　母上が勝家の手を握る。
「勝家殿、そなたと共に散る。茶々、そなたら、生きて逃げよ」  
　  　わが胸が締め付けられる。
　  　――母上。そなた、再びわしらを置いて焔に散るのか。
　  　わしは叫ぶ。
「母上、勝家殿、わしらを連れて戦え！ わし、長女として、そなたらと共にある！」
　  　母上が首を振る。
「茶々、そなた、賢い。されど、そなたらは生きねばならぬ。初と江を頼む」  
　  　炎が近づく。
　  　戦鼓が響き、秀吉の軍が石垣を越える。
　  　林佐渡守が裏口に現れる。
「茶々殿、初殿、江殿。焔の果て、そなたらの心を試すか？」
　  　わしは林を見る。
「林殿、そなた、母上を見捨てる気か？ わし、そなたらを逃がす！」
　  　林が静かに語る。
「茶々殿、そなた、目が鋭い。市殿と柴田殿は決めた。そなたの父、長政殿も、戦いの果てを選んだ。そなた、その果てをどう刻む？」  
　  　わが心が波立つ。
　  　――母上。父上。わし、未だその答えを持たぬ。
　  　わしは答える。
「林殿、わし、初と江を守る。それがわが果てだ。されど、母上の焔、わしも見届ける」
　  　林が頷く。
「よい答えだ、茶々殿。そなたら、逃げよ。戦国の籠は、ここで破れる」  
　  　母上がわしらを突き放す。
「茶々、初、江、行きなされ！ 生きて、気高くあれ！」
　  　初が泣き叫ぶ。
「母上、そなた、置いていかぬ！」
　  　わしは初と江の手を掴む。
「初、江、母上の意志だ。わしら、生きねばならぬ！」
　  　炎が広間を呑み、母上と勝家の姿が消える。  
　  　わしらは裏口を走る。
　  　熱い風が頬を焦がし、灰が目に刺さる。
　  　林が先を導く。
「茶々殿、初殿、江殿。焔の果てを越えよ！」
　  　わしは初と江を引っ張る。
　  　――母上。そなたの焔、わし、忘れぬ。  
　  　夜、北ノ庄城の外で、炎が遠く揺れる。
　  　初がわしに凭れ、江が泣きじゃくる。
「茶々、そなた、母上が……わしら、どうなる？」
　  　わしは初と江を抱く。
「初、江、わしがそなたらを守る。長女として、生き抜く」
　  　わしは目を閉じる。
　  　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　  　父上の声が、遠く響く。
　  　――茶々、鷹になれ。
　  　わしは答える。
　  　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、焔を越える。